Electrolitos: ¿realmente efectivos? Qué demuestran los estudios

La pregunta no tiene una respuesta única, porque cubre tres situaciones sin relación entre sí. En la diarrea aguda, la solución de rehidratación oral con sodio y glucosa es un tratamiento de referencia que ha reducido la mortalidad infantil en muchos países. En el esfuerzo prolongado en calor, el sodio tiene una utilidad documentada en ciertos criterios. En la vida cotidiana o para una sesión de una hora, el agua hace exactamente el mismo trabajo, y una bebida de deporte no la supera.

Un mineral que lleva una carga eléctrica una vez disuelto en agua: sodio, potasio, cloruro, magnesio, calcio. Regulan la distribución del agua entre los compartimentos del organismo, la transmisión nerviosa y la contracción muscular. El sodio es con mucho el que más cuenta para la hidratación, porque es el que retiene el agua en la sangre y se pierde en cantidad en el sudor.

Que son un tratamiento en la diarrea, en forma de solución de rehidratación con sodio y glucosa. Que en el esfuerzo prolongado en calor, el sodio tiene una utilidad documentada, especialmente en la susceptibilidad a los calambres, pero que la regla primera es beber según su sed porque el exceso de agua es el verdadero peligro. Que para una sesión ordinaria, el agua es suficiente y una bebida de deporte no hace mejor. Y que las pastillas sin azúcar aportan sodio privándose del mecanismo que hace la eficacia de la fórmula de referencia.

No, y está medido. En el ensayo que estableció el índice de hidratación de las bebidas, 72 hombres bebieron un litro de 13 bebidas diferentes, luego se controló su producción de orina durante cuatro horas. La bebida de deporte no retuvo más agua que el agua plana. Las únicas bebidas que lo hicieron mejor fueron la solución de rehidratación oral, la leche entera y la leche desnatada, con un índice de aproximadamente 1,5 frente a 1,0 para el agua.

Porque aportan cantidades significativas de sodio y nutrientes que ralentizan el vaciado gástrico y reducen la diuresis. Una bebida deportiva clásica contiene considerablemente menos sodio que una solución de rehidratación, lo que explica que se comporte como agua en este ensayo. La lección es simple: no es la presencia de electrolitos lo que importa, sino su dosis.

Para una sesión de aproximadamente una hora, en condiciones normales, el agua es suficiente y las pérdidas de sodio se compensan ampliamente con la alimentación del resto del día. La cuestión de los electrolitos cobra relevancia para esfuerzos prolongados, en calor, en personas que transpiran mucho, o cuando varias sesiones se suceden a lo largo del día.

Según la sed, para la mayoría de los practicantes. Esta es la recomendación del consenso internacional sobre la hiponatremia de esfuerzo, motivada por el hecho de que los casos graves casi siempre ocurren en personas que han bebido más allá de sus pérdidas siguiendo instrucciones de volumen. Las raras excepciones conciernen contextos muy específicos supervisados por profesionales.

El exceso de agua mata más seguramente que la deshidratación. En una cohorte del maratón de Boston, el 13% de los 488 corredores analizados a la llegada presentaban hiponatremia, y el 0,6% a un nivel crítico. El principal factor asociado era la ganancia de peso durante la carrera, es decir, haber bebido más de lo que se perdía. Consumir más de tres litros y beber en cada milla figuraban entre los comportamientos asociados.

No según los datos disponibles. En el estudio de Boston, la composición de las bebidas ingeridas no estaba asociada al riesgo de hiponatremia, a diferencia de la cantidad. En otras palabras, beber demasiado de una bebida electrolítica sigue siendo beber demasiado. El consenso internacional sobre la hiponatremia de esfuerzo recomienda beber según la sed en lugar de seguir un programa fijo. Los electrolitos no sustituyen esta regla, se añaden a ella en el mejor de los casos.

Náuseas, vómitos, dolores de cabeza, confusión, hinchazón de manos y pies, y en los casos graves convulsiones o trastornos de la conciencia, en una persona que ha bebido mucho durante un esfuerzo prolongado. Estos signos se parecen a los de la deshidratación, lo que a veces conduce a beber más y agravar la situación. Ante este cuadro después de una carrera larga, es una emergencia médica.

Dos ensayos cruzados aportan una señal clara, en muestras pequeñas. En diez hombres deshidratados un 2% por una carrera en descenso bajo 35 grados, beber agua de manantial hizo que los músculos fueran más susceptibles al calambre provocado eléctricamente, mientras que una solución de rehidratación oral produjo el efecto contrario. El mismo resultado se encontró cuando la bebida se tomaba durante el esfuerzo. El sodio y el cloruro sanguíneos bajaban con agua sola y se mantenían con la solución.

En un contexto preciso, sí: después de una deshidratación importante por sudor, beber solo agua diluye el sodio restante, y es esta dilución la que parece aumentar la susceptibilidad al calambre en estos ensayos. No es un argumento contra el agua en general, es un argumento para reemplazar también el sodio cuando se ha transpirado mucho.

Esto varía enormemente de una persona a otra y, en la misma persona, según la intensidad, el calor, la aclimatación y el entrenamiento. Esta es la conclusión central de la revisión de referencia sobre el tema: no existe una cifra universal, y las recomendaciones de reemplazo deben ser individualizadas. Dos personas que realicen la misma sesión pueden perder cantidades muy diferentes de sodio.

Existen pruebas de sudor, pero la revisión que las examina subraya que los métodos no estandarizados y las condiciones de campo a menudo producen resultados inconsistentes. Un punto de referencia más accesible es la pérdida de peso durante el esfuerzo, que refleja la pérdida de agua. Para el sodio, las trazas blancas en la ropa y el escozor de los ojos son indicios toscos de un sudor salado, sin valor de medida.

La mayoría de las veces, algunos cientos de miligramos de sodio por pastilla, potasio, a veces magnesio y calcio, un aromatizante y un edulcorante, con poco o ningún azúcar. Este último punto merece atención: es a la vez su argumento de venta y lo que las aleja de la fórmula cuya eficacia está mejor demostrada.

Porque la solución de rehidratación oral de referencia asocia el sodio con la glucosa, y esta asociación no es decorativa: la glucosa y el sodio se absorben juntos en el intestino, y la glucosa acelera la absorción del sodio y el agua. Esta es la base fisiológica de la solución recomendada por la Organización Mundial de la Salud. Una pastilla sin azúcar aporta sodio, pero se priva del mecanismo que hace eficaz la fórmula original.

No, tiene un uso preciso: aportar sodio durante un esfuerzo prolongado o en fuerte calor, cuando se transpira mucho y se bebe mucho. En este contexto, reemplazar el sodio en lugar de beber solo agua tiene sentido, como demuestran los ensayos sobre calambres. Fuera de este contexto, en un día ordinario, añade sodio a una alimentación que ya contiene generalmente demasiado.

Nada lo respalda para una persona sana que come normalmente. La alimentación corriente aporta sodio en exceso en lugar de en defecto, y el potasio proviene de frutas y verduras. Una pastilla diaria fuera del esfuerzo añade, por lo tanto, principalmente sodio donde no falta. Las personas hipertensas o bajo tratamiento deben ser particularmente cautelosas con este aporte adicional.

No hemos identificado ningún ensayo que demuestre que una pastilla electrolítica reduzca los síntomas de la resaca. El alcohol tiene un efecto diurético y una rehidratación es razonable, pero nada muestra que una bebida electrolítica sea mejor que el agua en este contexto. El uso comercial en este terreno va más allá de los datos.

Es el único contexto donde los electrolitos son parte de un tratamiento, y es una solución de rehidratación oral de farmacia la que debe utilizarse, no una pastilla deportiva. Una revisión Cochrane sobre niños hospitalizados por diarrea muestra que la fórmula de osmolaridad reducida disminuye el recurso a las perfusiones, el volumen de las heces y los vómitos en comparación con la fórmula estándar. En el lactante, la persona mayor o en caso de signos de deshidratación, consulte.