Drenaje linfático: qué muestran los estudios (masaje, plantas, gestos)

El término designa primero una técnica de masaje manual, lento y superficial, que sigue el trayecto de los vasos linfáticos para ayudar a la linfa a circular hacia los ganglios. Por extensión, designa todo lo que favorece la evacuación de los líquidos que se acumulan en los tejidos: gestos cotidianos, compresión y plantas que actúan sobre las venas y los capilares. Este artículo revisa lo que los estudios muestran para cada uno.

Para recuperar el líquido que sale de los capilares sanguíneos para nutrir los tejidos, aproximadamente dos o tres litros al día, y devolverlo hacia la circulación sanguínea, filtrándolo al paso en los ganglios linfáticos. A diferencia de la sangre, la linfa no tiene bomba: avanza gracias a las contracciones musculares, la respiración y las válvulas de sus vasos. Por eso la inmovilidad, la posición de pie prolongada y el calor la ralentizan, y por eso el movimiento la reactiva.

No. Desplaza agua, no grasa. Una sesión de drenaje o una cura de plantas venotónicas puede reducir una hinchazón y afinar visualmente un tobillo o una pantorrilla, lo cual es real, pero la cifra que se mueve en la báscula es agua, que vuelve si la causa persiste. Para la grasa, lo que cuenta es el déficit calórico, y nuestra guía de adelgazamiento detalla sus reglas.

La retención de agua participa en el aspecto de la celulitis, y todo lo que mejora el retorno venoso y linfático puede suavizar el aspecto de la piel. Pero la celulitis también depende de la estructura del tejido adiposo y de los tabiques fibrosos, sobre los cuales el drenaje no actúa. Nuestro artículo sobre celulitis detalla qué funciona en cada nivel.

Ha sido evaluado de forma rigurosa en el linfedema tras cáncer de mama, donde el desafío es mayor. La revisión Cochrane de seis ensayos muestra que, añadido al vendaje compresivo, el drenaje manual aporta una reducción adicional del 7 % del volumen del brazo, y que es seguro y bien tolerado en todos los ensayos. Las personas con linfedema leve a moderado obtienen más beneficio. Para las piernas pesadas ordinarias, no existen ensayos de este nivel; la sensación de ligereza reportada es real pero no ha sido medida de la misma forma.

La revisión Cochrane sobre el extracto de semillas de castaña de Indias en la insuficiencia venosa concluye que es un tratamiento eficaz y seguro a corto plazo. En siete ensayos frente a placebo, seis mostraron una reducción significativa del dolor de piernas, un ensayo cuantificando la diferencia en 42 mm en una escala de 100. Seis ensayos con un total de 502 pacientes mostraron una reducción del volumen de la pierna de 32 ml de media en comparación con placebo. Un ensayo sugiere que la castaña de Indias podría ser tan eficaz como las medias de compresión. Los efectos adversos eran raros y leves.

Dos ensayos aleatorizados, doble ciego, sobre el extracto de hojas de vid roja, en 257 y luego 248 pacientes, durante 12 semanas. En el primero, la dosis de 720 mg al día redujo el volumen de la pierna aproximadamente 100 g y la circunferencia de la pantorrilla más de un centímetro y medio en comparación con placebo, con una mejoría de los síntomas que continuaba a las 12 semanas solo con tratamiento activo. En el segundo, la reducción de volumen fue de aproximadamente 20 ml y el dolor de piernas disminuyó. Los autores del primer ensayo consideran la reducción del edema al menos equivalente a la reportada para las medias de compresión.

La rutina y sus derivados, los rutósidos, son los flebotónicos más estudiados: 28 de los 69 ensayos de la revisión Cochrane sobre flebotónicos tratan sobre ellos. En el conjunto de los flebotónicos, 7.690 participantes, la revisión concluye con un nivel de certidumbre moderado que reducen el edema de piernas, con un 30 % menos de riesgo de edema, y la circunferencia del tobillo de 4,3 mm en comparación con placebo. Los efectos adversos, principalmente digestivos, eran ligeramente más frecuentes que con placebo. La calidad de vida no se modificaba de forma medible.

El hamamelis es rico en taninos astringentes y forma parte de las plantas tradicionales del confort venoso, frecuentemente asociado a la castaña de Indias y la vid roja en las fórmulas. Su documentación clínica por vía oral es más limitada que la de los otros tres: no hemos seleccionado ningún ensayo aleatorizado del mismo nivel. Su papel en una fórmula es el de un complemento tradicional a los activos que, estos sí, tienen ensayos.

Dos fuentes lo sugieren para los estadios leves: la revisión Cochrane sobre castaña de Indias cita un ensayo donde era tan eficaz como las medias, y el ensayo sobre vid roja considera la reducción del edema al menos equivalente a la reportada para la compresión. Pero la compresión sigue siendo la referencia, especialmente en estadios avanzados, e idealmente deberían combinarse: las plantas son la opción de quienes no toleran las medias, lo que los autores Cochrane señalan como un verdadero problema de cumplimiento.

Los ensayos sobre vid roja muestran una mejoría de los síntomas a las 6 semanas y una reducción medible del volumen de la pierna a las 12 semanas. Los ensayos sobre castaña de Indias duran la mayoría de las veces de 2 a 12 semanas. Una cura de 8 a 12 semanas corresponde a lo que ha sido estudiado, y es al final de la cura cuando la medición del volumen marca la diferencia.

Aquellos que reactivan la bomba muscular y el flujo: caminar, subir escaleras, contraer las pantorrillas en posición sentada, elevar las piernas al final del día, terminar la ducha con un chorro frío de los tobillos hacia los muslos, evitar el calor directo y las posiciones de pie o sentadas prolongadas sin moverse. La compresión sigue siendo el gesto más documentado. Son estos gestos los que las plantas acompañan, no al revés.

Los ensayos se han realizado sobre períodos de 2 a 12 semanas, y la revisión Cochrane sobre flebotónicos subraya que la seguridad a medio y largo plazo no ha sido estudiada en estos ensayos. Una cura estacional, en verano o durante períodos de posición de pie, corresponde a las duraciones estudiadas. Las plantas concernidas se utilizan desde hace tiempo en Europa, y los efectos adversos reportados en los ensayos eran raros y leves, principalmente digestivos.

En este orden de prioridad: los gestos cada día, porque la linfa no tiene bomba y el movimiento es su motor; la compresión si las piernas se hinchan; las plantas venotónicas en cura de 8 a 12 semanas para actuar sobre el tono de las venas y la permeabilidad de los capilares; el masaje para el confort y, en el linfedema, como complemento de la compresión con un profesional. Ninguno reemplaza al otro, cada uno tiene su medida en los estudios.

Una hinchazón de una sola pierna, aparecida bruscamente, dolorosa, con piel roja o caliente: es el cuadro de una flebitis, una urgencia que no se trata ni con masaje ni con plantas. Una hinchazón que no cede a la elevación nocturna, una piel que se engrosa o oscurece, una úlcera, un ahogo asociado. Y todo linfedema tras un cáncer, que requiere un fisioterapeuta formado y una compresión personalizada.

La castaña de Indias no se toma en caso de tratamiento anticoagulante sin consejo, ni en caso de insuficiencia renal o hepática. El embarazo y la lactancia requieren prudencia para el conjunto de estas plantas, por falta de datos. Los flebotónicos pueden causar trastornos digestivos leves; tomarlos con las comidas los limita. Y una hinchazón brusca, unilateral, dolorosa se consulta antes que nada.

Que el masaje manual aporta un beneficio medido como complemento de la compresión en el linfedema, y un confort real en otros casos. Que tres plantas tienen ensayos sólidos: la castaña de Indias, con una revisión Cochrane que la considera eficaz y segura, la vid roja, con dos ensayos de 250 pacientes que reducen el volumen de la pierna, y la rutina, la más estudiada de los flebotónicos, que reduce el edema en 69 ensayos. Que los gestos del día a día son la base. Y que una pierna hinchada, roja, caliente y dolorosa se consulta en urgencia.