La ligne « folates sériques » de votre prise de sang est sous la norme, parfois signalée en gras. Que mesure ce dosage, à partir de quel chiffre parle-t-on de carence, et que faire ensuite ? La réponse tient en peu de choses, à condition de savoir ce que reflète ce chiffre, et ce qu'il ne reflète pas.
Ce guide explique ce que sont les folates, la différence entre folates sériques et érythrocytaires, les seuils publiés, les causes à vérifier, dont certains médicaments, ce qu'un taux bas peut entraîner, pourquoi la vitamine B12 se vérifie avant de supplémenter, et combien de temps il faut pour remonter ses folates.
Ce que mesure le dosage : les folates sériques reflètent surtout vos apports des derniers jours ; les folates érythrocytaires, vos réserves des derniers mois. Repères publiés : sous 7 nmol/L, environ 3 ng/mL, risque de carence ; sous 10 nmol/L, environ 4,4 ng/mL, carence possible. Les seuils dépendent de la technique : l'intervalle de votre laboratoire fait foi, et le résultat se lit avec l'hémogramme et la vitamine B12.
Que faire : chercher la cause, apports faibles, alcool, maladie cœliaque, grossesse, médicaments comme le méthotrexate, le triméthoprime, des antiépileptiques ou la sulfasalazine, tabac ; doser la B12 avant de supplémenter ; puis corriger par l'alimentation et un complément, acide folique ou méthylfolate. Les folates du plasma atteignent un plateau vers 3 mois, les érythrocytaires en 6 à 12 mois ; la limite de sécurité est de 1 000 µg par jour pour les formes ajoutées.
- Folates, acide folique, méthylfolate : de quoi parle-t-on
- Folates sériques ou érythrocytaires : ce que mesure chaque dosage
- Lire son résultat : les seuils
- Pourquoi les folates sont bas : les causes à vérifier
- Ce qu'un taux bas peut entraîner
- Vérifier la B12 avant de supplémenter
- Remonter ses folates : alimentation, acide folique ou méthylfolate
- Combien de temps, et quand refaire le dosage
- Le plan, dans l'ordre
- Questions fréquentes
Folates, acide folique, méthylfolate : de quoi parle-t-on
Les folates sont les formes naturelles de la vitamine B9, présentes dans les légumes verts à feuilles, les légumineuses, le foie, les œufs ou les fruits. Ils sont indispensables à la fabrication de l'ADN et donc des cellules qui se renouvellent vite, en premier lieu les globules rouges. L'acide folique est la forme synthétique, stable, des compléments et des aliments enrichis : l'organisme doit le réduire avant de l'utiliser. Le méthylfolate, ou 5-méthyltétrahydrofolate, est la forme active : selon une revue de pharmacocinétique, c'est la seule forme de folate qui circule normalement dans le sang.
À dose équivalente, la biodisponibilité de l'acide folique et du méthylfolate est comparable. Dans un essai de 24 semaines chez 144 femmes en âge de procréer, 416 µg de méthylfolate ont davantage élevé les folates des globules rouges que 400 µg d'acide folique ; et dans un essai de 2026 chez 110 femmes enceintes, le méthylfolate sous forme de sel de glucosamine a fait monter les folates érythrocytaires autant que l'acide folique, avec une baisse comparable de l'homocystéine.
Folates sériques ou érythrocytaires : ce que mesure chaque dosage
Chez 1 673 femmes chinoises, dont 1 108 ont pris de l'acide folique pendant six mois à différentes doses, les chercheurs ont mis en relation folates plasmatiques et folates des globules rouges. Les folates du plasma reflètent les apports très récents ; ceux des globules rouges reflètent les apports au long cours et les réserves du foie, et mettent environ six à douze mois à atteindre leur équilibre. Le niveau de folates plasmatiques correspondant au seuil de prévention des anomalies du tube neural était de 25,5 nmol/L, et de 34,6 nmol/L en cas de carence en vitamine B12.
Chen MY, Rose CE, Qi YP, et al. Am J Clin Nutr 2019;109(5):1452-1461. DOI : 10.1093/ajcn/nqz027
Les recommandations britanniques d'hématologie font du dosage sérique l'examen de première intention, avec une valeur diagnostique équivalente à celle des folates érythrocytaires. Elles placent la vitamine B12 sérique en premier pour l'autre vitamine à vérifier, complétée par l'acide méthylmalonique en cas de doute.
Parce qu'il reflète les jours précédents, le dosage sérique varie avec ce que l'on vient de manger : un repas riche en folates ou un complément pris peu avant la prise de sang le fait monter, quelques jours d'alimentation pauvre le font baisser. Une hémolyse du prélèvement, quand des globules rouges se rompent dans le tube, fausse aussi le résultat vers le haut, puisqu'ils contiennent beaucoup plus de folates que le sérum. Et pendant la grossesse, la dilution du sang abaisse les folates sériques.
Lire son résultat : les seuils
| Dosage | Seuil | Signification | Source |
|---|---|---|---|
| Folates sériques | Moins de 7 nmol/L, environ 3,1 ng/mL | Risque de carence, avec anémie mégaloblastique possible | Données NHANES, 2016 |
| Folates sériques | Moins de 10 nmol/L, environ 4,4 ng/mL | Carence possible, homocystéine qui commence à monter | Données NHANES, 2016 |
| Folates érythrocytaires | Moins de 305 nmol/L, environ 135 ng/mL | Risque de carence | Données NHANES, 2016 |
| Folates érythrocytaires | Moins de 340 nmol/L, environ 150 ng/mL | Carence possible | Données NHANES, 2016 |
| Folates érythrocytaires | Plus de 906 nmol/L, soit 400 ng/mL | Niveau associé à la meilleure prévention des anomalies du tube neural, à l'échelle des populations | OMS, 2015 |
Deux précisions changent la lecture. D'abord, les seuils dépendent de la technique de dosage : dans les données américaines, appliquer des seuils établis avec une autre technique faisait passer la proportion d'insuffisance en folates de 3 % à 39 % de la population. L'intervalle de référence imprimé sur votre compte rendu, propre à la méthode du laboratoire, est donc la première référence. Ensuite, l'Organisation mondiale de la santé ne fixe pas de seuil de folates sériques pour la grossesse : elle raisonne sur les folates érythrocytaires, et recommande de réévaluer au moins six à douze mois après une intervention.
Les laboratoires rendent les folates en nmol/L ou en ng/mL. Le repère de l'OMS, 906 nmol/L pour 400 ng/mL, donne le facteur de conversion : 1 ng/mL correspond à environ 2,27 nmol/L. Un résultat de 5 ng/mL équivaut donc à environ 11 nmol/L.
Pourquoi les folates sont bas : les causes à vérifier
| Cause | Ce qui se passe | Source |
|---|---|---|
| Apports faibles | Peu de légumes verts, de légumineuses et de fruits ; les fumeurs en consomment moins | Revue de 2011 |
| Alcool | Moins d'apports, moins d'absorption, moins de stockage dans le foie, plus de pertes urinaires | Revue de 2013 |
| Maladie cœliaque | Malabsorption ; un quart des adultes non traités anémiques, la carence en folates parmi les causes | Cohorte de 572 patients, 2022 |
| Grossesse | Besoins accrus et dilution du sang ; folates sériques divisés par plus de deux sans complément | Essai randomisé, 2013 |
| Méthotrexate, triméthoprime, pyriméthamine | Bloquent l'enzyme qui active les folates | Revue de 1985 |
| Antiépileptiques | Six médicaments associés à des folates plus bas chez 2 730 patients | Étude de 2011 |
| Sulfasalazine | Freine l'absorption des folates | Étude de 1981 |
| Variant MTHFR 677TT | Folates sériques 13 % et érythrocytaires 16 % plus bas | Méta-analyse de 40 études, 2015 |
La cause la plus fréquente reste l'alimentation, d'autant que le dosage sérique reflète les jours précédents. Notre classement des aliments riches en vitamine B9 donne les teneurs et l'effet de la cuisson. L'alcool pèse à toutes les étapes, de l'apport à l'élimination. Une anémie avec carence en folates chez un adulte qui mange varié fait chercher une malabsorption, dont la maladie cœliaque.
Côté médicaments, le méthotrexate est l'exemple type : il agit en bloquant l'enzyme qui active les folates. Chez les patients atteints de polyarthrite rhumatoïde, l'acide folique ou folinique prescrit avec lui réduit les effets indésirables digestifs de 26 % et les hausses d'enzymes du foie de 77 %, sans diminuer son efficacité, selon la revue Cochrane. Sous antiépileptiques, trois mois de supplémentation ont normalisé les taux chez 95 % des 141 patients qui avaient des folates ou une B12 basses. Dans tous les cas, la supplémentation se décide avec le médecin qui prescrit le traitement.
Ce qu'un taux bas peut entraîner
Quand la carence s'installe, la fabrication des globules rouges ralentit et ils deviennent trop gros : c'est l'anémie mégaloblastique, avec un volume globulaire moyen élevé sur l'hémogramme, de la fatigue et un essoufflement à l'effort. Les troubles neurologiques, eux, orientent vers une carence en vitamine B12 et non en folates.
Avant même l'anémie, l'homocystéine, un acide aminé que les folates aident à recycler, monte dans le sang. Une méta-analyse de 25 essais et 2 596 personnes montre que l'acide folique la fait baisser de 13 % à 0,2 mg par jour, de 20 % à 0,4 mg, et de 23 à 25 % à partir de 0,8 mg ; la vitamine B12 ajoute 7 %.
Cinq essais et 7 391 femmes ont évalué la supplémentation en folates autour de la conception. Elle a réduit le risque d'anomalies du tube neural de 69 %, et celui de récidive chez les femmes déjà concernées de 66 %. La dose, à partir de 400 µg par jour, n'a pas modifié l'effet.
De-Regil LM, Peña-Rosas JP, Fernández-Gaxiola AC, Rayco-Solon P. Cochrane Database Syst Rev 2015;(12):CD007950. DOI : 10.1002/14651858.CD007950.pub3
C'est pourquoi un projet de grossesse justifie une supplémentation sans attendre un dosage, et pourquoi des folates bas pendant la grossesse se signalent sans délai au médecin ou à la sage-femme. Notre guide de l'acide folique pendant la grossesse détaille le calendrier.
Vérifier la B12 avant de supplémenter
Les folates et la vitamine B12 travaillent ensemble, et leurs carences donnent la même anémie. Le piège est connu : à forte dose, plus de 5 mg par jour, l'acide folique peut corriger l'anémie d'une carence en B12 tandis que l'atteinte des nerfs continue de progresser, et une revue de 2024 associe une B12 basse avec des folates élevés à de moins bonnes performances cognitives. Chez des Américains âgés dont la B12 était basse, des folates sériques supérieurs à 59 nmol/L ont été associés à un risque d'anémie multiplié par 3,1 et de troubles cognitifs multiplié par 2,6.
D'où deux règles. Doser la B12 sérique, complétée si besoin par l'acide méthylmalonique, avant de supplémenter en folates. Et respecter la limite de sécurité fixée par l'EFSA, 1 000 µg par jour chez l'adulte, y compris pendant la grossesse, pour l'acide folique et les sels de méthylfolate réunis. Le méthylfolate pourrait réduire ce risque de masquage, selon la revue de pharmacocinétique, mais il ne remplace pas le dosage de la B12.
Fourmillements ou engourdissements des mains et des pieds, troubles de l'équilibre, de la marche ou de la mémoire, langue douloureuse : ces signes orientent vers une carence en vitamine B12, plus fréquente chez les végétaliens, les personnes âgées et sous certains traitements. Ils justifient un avis médical rapide. Notre guide de la vitamine B12 détaille ces situations.
Remonter ses folates : alimentation, acide folique ou méthylfolate
Mille cent huit jeunes femmes chinoises ont pris de l'acide folique à différentes doses pendant six mois, puis ont arrêté. Les folates plasmatiques ont atteint un plateau à trois mois, avec une hausse de 108 % à 100 µg par jour, de 259 % à 400 µg et de 460 % à 4 000 µg. Après l'arrêt, ils sont redescendus rapidement.
Hao L, Yang QH, Li Z, et al. Am J Clin Nutr 2008;88(2):448-457. DOI : 10.1093/ajcn/88.2.448
L'effet est dose-dépendant et prévisible : une analyse de 13 études estime que les folates sériques montent de 0,94 ng/mL pour chaque 100 µg quotidiens supplémentaires, deux fois plus entre 40 et 65 ans. Pour l'entretien et la prévention, la dose de référence des essais est de 400 µg par jour ; les doses de traitement d'une carence avérée, plus élevées et limitées dans le temps, sont prescrites par le médecin.
Acide folique ou méthylfolate ? Les deux font remonter les folates et baisser l'homocystéine. Le méthylfolate n'a pas besoin d'être activé par l'organisme, ce qui en fait une option logique pour les porteurs du variant MTHFR, dont l'enzyme d'activation fonctionne moins bien ; à dose équivalente, il a élevé davantage les folates des globules rouges dans l'essai de 2006, et autant dans celui de 2026. L'acide folique reste la forme utilisée dans la plupart des grands essais, dont ceux qui ont démontré la prévention des anomalies du tube neural.
L'alimentation entretient ensuite le résultat : légumineuses, légumes verts à feuilles, agrumes, œufs, chaque jour, en limitant la cuisson longue dans beaucoup d'eau, qui détruit une partie des folates.
Combien de temps, et quand refaire le dosage
Les études donnent un calendrier clair. Les folates du plasma atteignent un plateau vers trois mois de prise quotidienne, dans l'essai de 2008 comme dans celui de 2006. Les folates des globules rouges montent encore à 24 semaines et mettent six à douze mois à se stabiliser, le temps que les globules rouges se renouvellent. L'homocystéine baisse de 20 % à 0,4 mg par jour.
En pratique, un nouveau dosage des folates sériques a du sens après environ trois mois, celui des folates érythrocytaires après au moins six mois, en suivant la recommandation de l'OMS de réévaluer six à douze mois après une intervention. Le jour du contrôle, mieux vaut ne pas prendre son complément juste avant la prise de sang, pour ne pas mesurer la dernière dose. Et si la cause persiste, alimentation pauvre, alcool, médicament, les folates redescendent vite à l'arrêt.
Le plan, dans l'ordre
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Voir les Vitamines BNotre guide des vitamines B fait le point sur ce que la science prouve.
Questions fréquentes
Folates, c'est quoi ?
Ce sont les formes naturelles de la vitamine B9, présentes dans les aliments, indispensables à la fabrication de l'ADN et des globules rouges. Dans le sang, la forme qui circule normalement est le 5-méthyltétrahydrofolate, ou méthylfolate. L'acide folique est la forme synthétique des compléments et des aliments enrichis.
Quelle différence entre folates et acide folique ?
Les folates sont les formes naturelles de la vitamine B9 ; l'acide folique est une forme synthétique, stable, que l'organisme doit transformer avant de l'utiliser. À dose équivalente, sa biodisponibilité est comparable à celle du méthylfolate. Les deux font remonter les folates sanguins et baisser l'homocystéine.
Méthylfolate, c'est quoi ?
C'est le 5-méthyltétrahydrofolate, la forme active des folates et la seule qui circule normalement dans le sang. Chez des femmes en âge de procréer, 416 µg de méthylfolate ont davantage élevé les folates érythrocytaires que 400 µg d'acide folique. Chez la femme enceinte, sous forme de sel de glucosamine, il a fait monter les folates érythrocytaires autant que l'acide folique.
Folates sériques B9 bas : que veut dire ma prise de sang ?
Les folates sériques reflètent surtout vos apports des derniers jours. Sous 7 nmol/L, soit environ 3 ng/mL, le risque de carence est présent ; sous 10 nmol/L, environ 4,4 ng/mL, une carence est possible. Les seuils dépendent de la technique de dosage : l'intervalle de référence de votre laboratoire fait foi, et le résultat s'interprète avec l'hémogramme et la vitamine B12.
Folates sériques ou érythrocytaires : lequel doser ?
Selon les recommandations britanniques d'hématologie, le dosage sérique est l'examen de première intention, avec une valeur diagnostique équivalente. Les folates érythrocytaires reflètent les réserves des derniers mois ; pour la prévention des anomalies du tube neural, l'OMS retient à l'échelle des populations plus de 906 nmol/L, soit 400 ng/mL.
Vitamine B9 basse : quelles causes ?
Des apports faibles en légumes, légumineuses et fruits, l'alcool, une malabsorption comme la maladie cœliaque, la grossesse, certains médicaments comme le méthotrexate, le triméthoprime, des antiépileptiques ou la sulfasalazine, et le tabac. Le variant MTHFR 677TT est associé à des folates 13 à 16 % plus bas que la forme la plus courante.
Faut-il vérifier la B12 avant de prendre de l'acide folique ?
Oui. À forte dose, l'acide folique peut corriger l'anémie d'une carence en vitamine B12 tandis que l'atteinte des nerfs progresse. On dose donc la B12 sérique, complétée si besoin par l'acide méthylmalonique. Fourmillements, troubles de l'équilibre ou de la mémoire orientent vers la B12, pas vers les folates.
Combien de temps pour remonter ses folates ?
Avec une prise quotidienne, les folates du plasma atteignent un plateau vers 3 mois ; les folates érythrocytaires mettent 6 à 12 mois à se stabiliser. Un nouveau dosage des folates sériques a lieu de façon logique après environ 3 mois, celui des érythrocytaires après au moins 6 mois. À l'arrêt, les folates sanguins redescendent vite.
Peut-on prendre trop de vitamine B9 ?
L'EFSA fixe à 1 000 µg par jour la limite supérieure de sécurité chez l'adulte, pour l'acide folique et les sels de méthylfolate réunis, en raison du risque de masquer une carence en B12. Chez des personnes âgées dont la B12 est basse, des folates sériques très élevés ont été associés à une anémie et à des troubles cognitifs.
Vitamine B9 basse et grossesse : que faire ?
En parler sans attendre au médecin ou à la sage-femme. La supplémentation en folates autour de la conception réduit le risque d'anomalies du tube neural de 69 % selon la revue Cochrane. Pendant la grossesse, sans complément, les folates sériques ont baissé de 45,7 à 19,5 nmol/L entre la 14e et la 36e semaine dans un essai ; l'acide folique a empêché cette baisse.
Sources
Les études citées ci-dessous ont été identifiées via PubMed.
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- Lamers Y, Prinz-Langenohl R, Brämswig S, Pietrzik K. Les folates érythrocytaires augmentent davantage sous [6S]-5-méthyltétrahydrofolate que sous acide folique chez la femme en âge de procréer. American Journal of Clinical Nutrition, 2006;84(1):156-161. DOI
- Ernawati E, Akyuni Q, Gumilar E, et al. Biodisponibilité comparée du 5-méthyltétrahydrofolate et de l'acide folique chez la femme enceinte : essai randomisé. Clinical Nutrition ESPEN, 2026;76:105107. DOI
- Chen MY, Rose CE, Qi YP, et al. Le taux de folates plasmatiques correspondant au seuil de folates érythrocytaires pour la prévention optimale des anomalies du tube neural. American Journal of Clinical Nutrition, 2019;109(5):1452-1461. DOI
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