« Peligro de L-carnitina » es una de las búsquedas más frecuentes sobre este complemento. La pregunta es legítima: se trata de una molécula tomada cada día, a menudo durante meses, por deportistas o personas que buscan perder peso. Los estudios permiten responderla con precisión.
Esta guía recopila lo que miden: la frecuencia de los efectos adversos en los ensayos, la dosis estudiada sin problemas en uso prolongado, el origen del olor a pescado, la cuestión de la TMAO y del corazón, el hígado, los riñones y la presión arterial, así como las interacciones y las situaciones en las que es necesario el consejo de un médico.
Tolerancia : en 17 ensayos de cardiología, 5,4 % de efectos adversos bajo carnitina frente a 5,8 % bajo placebo, principalmente digestivos, con sequedad de boca. Las náuseas y diarreas dependen de la dosis. La evaluación de referencia sitúa el nivel de seguridad observado en 2 000 mg por día en uso prolongado. Un olor corporal a pescado es posible a dosis alta, y desaparece al interrumpir.
Corazón, hígado, presión arterial : la carnitina multiplica la TMAO sérica, una molécula estudiada como marcador cardiovascular, sin modificar los marcadores de inflamación en mujeres mayores en buen estado de salud; un ensayo en personas con alto riesgo cardiovascular invita a la prudencia, mientras que los ensayos después de infarto apuntan más bien hacia un beneficio. Las enzimas del hígado disminuyen en lugar de aumentar, y la presión arterial no varía. Consejo médico bajo anticoagulante antivitamina K, tratamiento tiroideo o valproato, en diálisis, durante el embarazo y en caso de enfermedad cardiovascular.
- Los efectos adversos medidos en los ensayos
- Qué dosis es segura
- El olor a pescado: de dónde viene
- El corazón: TMAO, ensayos cardiológicos y presión arterial
- Hígado, riñones y diálisis
- Tiroides y anticoagulantes: las interacciones
- Embarazo, epilepsia, forma D,L: otras preguntas
- Quién debe solicitar consejo médico
- Preguntas frecuentes
Los efectos adversos medidos en los ensayos
El registro más extenso proviene de ensayos realizados en pacientes, que frecuentemente reciben dosis más elevadas que los deportistas, durante meses. Un metaanálisis de 2017 reunió 17 ensayos aleatorizados en 1 625 pacientes con insuficiencia cardíaca.
Los pacientes recibieron de 1,5 a 6 g de L-carnitina al día, durante 7 días a 3 años, además de su tratamiento. Los efectos adversos afectaron al 5,4 % de los pacientes tratados con carnitina y al 5,8 % de los pacientes de control, una diferencia no significativa ; los más frecuentes fueron sequedad bucal y trastornos digestivos, y ningún paciente interrumpió el tratamiento por este motivo. La carnitina además mejoró la fracción de eyección del corazón en 4,1 puntos e hizo descender el BNP, marcador de insuficiencia cardíaca, sin diferencia en mortalidad.
Song X, Qu H, Yang Z, Rong J, Cai W, Zhou H. Biomed Res Int 2017;2017:6274854. DOI : 10.1155/2017/6274854
En deportistas sanos, un ensayo cruzado administró 3 g de L-carnitina L-tartrato al día durante tres semanas a diez hombres activos : ninguna variable de un análisis sanguíneo completo, marcadores hepáticos y renales, electrolitos, recuento celular, difirió del placebo. Durante seis meses a 2 g al día, en 157 adultos con síndrome metabólico, se monitorizaron los trastornos digestivos, el olor a pescado y las crisis epilépticas, sin diferencia notable entre los grupos.
La dosis cuenta. El centro regional de farmacovigilancia de Niza recuerda que la diarrea, dependiente de la dosis, es el efecto adverso principal de la L-carnitina ; en un ensayo con 4 g al día en mujeres obesas, cinco participantes del grupo de carnitina interrumpieron por náuseas o diarreas.
| Efecto | Lo que se observa | Fuente |
|---|---|---|
| Náuseas, diarreas | Dependientes de la dosis ; interrupciones a 4 g al día | Ensayo de 2000, farmacovigilancia 2011 |
| Sequedad bucal | Entre los más frecuentes en insuficiencia cardíaca | Metaanálisis de 2017 |
| Erupción cutánea | 4 pacientes de 43 frente a 2 de 43 en un ensayo | Metaanálisis de 2017 |
| Olor corporal a pescado | Casos publicados, desaparición al interrumpir | Farmacovigilancia 2011 |
| Análisis sanguíneo | Ninguna anomalía a 3 g de L-tartrato al día | Ensayo de 2001 |
Qué dosis es segura
En 2006, una evaluación del riesgo revisó los ensayos publicados y estableció el nivel de seguridad observado en 2 000 mg de L-carnitina al día en toma prolongada : por debajo de esta dosis, las pruebas de seguridad se consideran sólidas. Dosis más elevadas han sido testadas sin efecto adverso notable, pero durante períodos demasiado cortos para concluir a largo plazo.
Se han tolerado bien otras dosis en contextos médicos: de 1,5 a 6 g diarios hasta tres años en insuficiencia cardíaca, de 2 a 4 g diarios durante seis meses en un ensayo sobre la tiroides. Dos cápsulas de nuestra L-carnitina aportan 1.500 mg de L-carnitina L-tartrato, es decir, aproximadamente 1.000 mg de L-carnitina, la mitad del nivel de seguridad observado; esta es la dosis de L-tartrato que tomaron durante 24 semanas mujeres de 65 a 70 años en el ensayo detallado más abajo.
El olor a pescado: de dónde viene
En el intestino, bacterias transforman parte de la carnitina y la colina en trimetilamina, una molécula con olor a pescado. El hígado la oxida normalmente en TMAO, inodoro, eliminado en la orina. Cuando esta oxidación está desbordada o deficiente, la trimetilamina pasa al aliento, el sudor y la orina: es el síndrome del olor a pescado, o trimetilarninuria.
Con la carnitina, este síndrome fue descrito por el centro regional de farmacovigilancia de Niza en una paciente tratada, con desaparición tras la interrupción; los autores lo relacionan con un aporte excesivo o una vía de eliminación saturada. En la práctica, un olor inusual lleva a reducir la dosis o a interrumpir, y las personas con trimetilarninuria conocida se abstienen.
El corazón: TMAO, ensayos cardiológicos y tensión
La cuestión proviene de un estudio de 2013 publicado en Nature Medicine. En ratones, la carnitina aceleró la aterosclerosis, pero no cuando se suprimían las bacterias intestinales: era el TMAO, formado por el microbiota y después el hígado, el que parecía ser la causa. En humanos, los comedores de carne producían más TMAO que los vegetarianos y veganos, y en 2.595 pacientes seguidos en cardiología, la carnitina sanguínea solo se asociaba al riesgo de eventos en presencia de TMAO elevado. Un estudio de 2019 precisó el mecanismo: tras una dosis de carnitina marcada, los omnívoros producían más de 20 veces más TMAO que los veganos y vegetarianos, y una suplementación de dos meses o más hacía más activa esta vía bacteriana.
Mujeres de 65 a 70 años en buen estado de salud tomaron 1.500 mg de L-carnitina L-tartrato diarios o placebo durante 24 semanas. El TMAO plasmático se multiplicó por diez, a 33,6 µmol/L frente a 2,9 con placebo, sin cambios en la PCR, interleucina 6, TNF-alfa, moléculas de adhesión vascular ni lípidos sanguíneos. Cuatro meses tras la interrupción, el TMAO había vuelto al nivel del grupo placebo, y se mantenía ahí a los doce meses.
Samulak JJ, et al. Ann Nutr Metab 2019;74(1):11-17. DOI: 10.1159/000495037 ; Nutrients 2019;11(6):1322. DOI: 10.3390/nu11061322
En personas de alto riesgo, la señal es menos tranquilizadora. En un ensayo aleatorizado de seis meses con 157 adultos con síndrome metabólico y portadores de placas carotídeas, 2 g de L-carnitina diarios no modificaron el volumen total de las placas, el criterio principal, pero el estrechamiento de las carótidas progresó más que con placebo, un 9,3 %, con un aumento más marcado del colesterol total y del LDL. Los autores consideran esta señal preocupante e instan a la prudencia en esta población.
Por el contrario, tras un infarto, un metaanálisis de 13 ensayos y 3.629 pacientes asoció la carnitina a una mortalidad total un 27 % más baja, al límite de la significatividad, a un 65 % menos de arritmias ventriculares y un 40 % menos de angina, sin efecto en la insuficiencia cardíaca ni en la recidiva de infarto. Y en la insuficiencia cardíaca, el metaanálisis de 17 ensayos reveló una mejor función cardíaca.
Por el momento, el TMAO sube de forma real y reversible, y lo que este aumento significa para el corazón no está resuelto. En una persona sana, los marcadores medidos no varían. En una persona con enfermedad cardiovascular o de alto riesgo, la decisión se toma con el cardiólogo.
Un metaanálisis de 22 ensayos y 1.412 adultos, publicado en 2024, no encuentra ningún efecto significativo de la L-carnitina en la tensión arterial: 1,22 mmHg menos en la sistólica y 0,50 mmHg menos en la diastólica, dos diferencias no significativas. La L-carnitina no aumenta la tensión.
Hígado, riñones y diálisis
Dieciocho ensayos aleatorios, 1.161 participantes, dosis de 500 a 4.000 mg diarios: la L-carnitina redujo las enzimas producidas por el hígado, ALT de 8,65 UI/L, AST de 8,52 UI/L y GGT de 8,80 UI/L. El efecto fue más marcado a partir de 2 g diarios, más allá de 12 semanas y en personas con enfermedad hepática. Los autores consideran moderado el nivel de evidencia para ALT y AST.
Pirmadah F, Ramezani-Jolfaie N, Mohammadi M, et al. Eur J Nutr 2020;59(5):1767-1783. DOI: 10.1007/s00394-019-02068-4
Los ensayos no reportan toxicidad hepática, y con 3 g de L-carnitina L-tartrato diarios, ningún marcador hepático ni renal varió en hombres sanos. En los dializados, que pierden carnitina a través del dializador, la L-carnitina es incluso un tratamiento: un metaanálisis de 49 ensayos y 1.734 pacientes en hemodiálisis mostró una reducción del colesterol LDL y de la PCR, sin efecto en la hemoglobina ni en la albúmina, y sin efectos adversos reportados. Es un uso prescrito y supervisado: en caso de enfermedad renal, la carnitina no se toma sin el consejo del nefrólogo.
La misma lógica para el valproato, un antiepiléptico: la L-carnitina se utiliza en el hospital contra su toxicidad. Una revisión de casos publicados de intoxicación por valproato tratados con carnitina intravenosa reporta la curación de todos los pacientes y ningún efecto adverso en los datos de seguridad de 674 pacientes. Este uso sigue siendo médico: con valproato, la carnitina se discute con el neurólogo.
Tiroides y anticoagulantes: las interacciones
Cincuenta mujeres recibiendo levotiroxina a dosis supresora, es decir, en exceso de hormonas tiroideas, tomaron 2 o 4 g de L-carnitina diarios o placebo durante seis meses. La carnitina hizo retroceder o previno los síntomas de hipertiroidismo, con la misma eficacia en ambas dosis. El mecanismo: frena la entrada de hormonas tiroideas en el núcleo de las células, lo que la convierte en un antagonista periférico de su acción.
Benvenga S, Ruggeri RM, Russo A, Lapa D, Campenni A, Trimarchi F. J Clin Endocrinol Metab 2001;86(8):3579-3594. DOI: 10.1210/jcem.86.8.7747
Para una persona tratada por hipotiroidismo, este mecanismo plantea una cuestión teórica: la carnitina podría reducir el efecto de su tratamiento. El ensayo disponible es bastante tranquilizador: en 60 pacientes hipotiroideos con levotiroxina, 990 mg de L-carnitina dos veces al día durante 12 semanas redujeron la fatiga mental. La prudencia sigue siendo recomendable: el médico puede verificar la TSH tras la introducción.
Dos casos publicados, en 1993 y en 2004, describen un fortalecimiento del efecto de la acenocumarol, un anticoagulante antivitamina K, tras la adición de L-carnitina, en una mujer y después en un hombre portador de una válvula cardíaca. Con antivitamina K, la carnitina se añade solo con el consentimiento del médico y control del INR, al inicio como al interrumpir.
Embarazo, epilepsia, forma D,L: otras preguntas
Embarazo. La carnitina en sangre desciende naturalmente durante el embarazo. Un pequeño ensayo administró 500 mg de L-carnitina al día, en forma de L-tartrato, a 13 mujeres embarazadas desde la semana 13 hasta el término, frente a 13 con placebo: la suplementación impidió este descenso. La seguridad no se detalla en el resumen del estudio y los grandes ensayos excluyen a las mujeres embarazadas o en período de lactancia: durante el embarazo y la lactancia, la carnitina solo se toma por consejo médico.
Epilepsia. No encontramos en PubMed ningún caso publicado de crisis epiléptica provocada por carnitina en humanos. Sin embargo, los ensayos excluyen a las personas con epilepsia por precaución, y en el ensayo de seis meses a 2 g al día, donde se monitorearon las crisis, no se observó ninguna.
Forma D,L. Solo la forma L es natural y se utiliza en los complementos. Una carta publicada en The Lancet en 1981 describía un síndrome de debilidad muscular similar a la miastenia gravis con la mezcla D,L-carnitina, y no con L-carnitina. La forma figura en la etiqueta.
Quién debe solicitar consejo médico
| Situación | Por qué | Fuente |
|---|---|---|
| Anticoagulante antivitamina K | Efecto del acenocumarol reforzado en dos casos; control del INR | Casos de 1993 y 2004 |
| Tratamiento de la tiroides | Frena la acción de las hormonas tiroideas en las células | Ensayos de 2001 y 2016 |
| Valproato, epilepsia | Uso médico contra la toxicidad del valproato; exclusión de los ensayos | Revisión de 2010, ensayo de 2022 |
| Diálisis, enfermedad renal | Uso médico prescrito y supervisado | Metaanálisis de 2014 |
| Enfermedad cardiovascular, síndrome metabólico | Aumento de TMAO; señal sobre el estrechamiento de las carótidas | Ensayos de 2019 y 2022 |
| Embarazo, lactancia | Datos insuficientes | Ensayo de 2009 |
| Trimetilamunuria | La carnitina es una fuente de trimetilamina | Revisión de 1999 |
Fuera de estas situaciones, en adultos sanos, los ensayos describen una tolerancia similar al placebo hasta 2 g de L-carnitina al día. Para los beneficios y las fuentes alimentarias, nuestra guía de L-carnitina lo detalla.
1 500 mg de L-carnitina L-tartrato por dos cápsulas, es decir aproximadamente 1 000 mg de L-carnitina, la mitad del nivel de seguridad observado en toma prolongada. A tomar con las comidas, respetando la dosis indicada. En caso de tratamiento, durante el embarazo o en caso de enfermedad crónica, solicite el consejo de su médico.
Ver la L-carnitinaNuestro comparativa de quemadores de grasa sitúa la L-carnitina entre los otros activos estudiados.
Preguntas frecuentes
¿Es peligrosa la L-carnitina?
En las dosis estudiadas, su tolerancia es próxima a la de un placebo: en 17 ensayos, 5,4 % de efectos adversos con carnitina frente a 5,8 % con placebo. La evaluación de referencia sitúa el nivel de seguridad observado en 2 000 mg al día en toma prolongada. Las precauciones se refieren a situaciones específicas: anticoagulantes antivitamina K, tratamiento tiroideo, valproato, diálisis, embarazo, enfermedad cardiovascular.
¿Cuáles son los efectos secundarios de la L-carnitina?
Principalmente trastornos digestivos, náuseas y diarrea, que dependen de la dosis, y sequedad de boca. Se ha reportado una erupción cutánea en un ensayo. A dosis elevadas, es posible un olor corporal a pescado; desaparece al interrumpir el tratamiento.
¿Por qué la L-carnitina puede producir olor a pescado?
Las bacterias intestinales transforman parte de la carnitina en trimetilamina, con olor a pescado, que el hígado oxida normalmente en TMAO inodoro. Cuando esta vía se satura por un aporte excesivo, o falla, la trimetilamina pasa al sudor, el aliento y la orina. Reducir la dosis o interrumpir hace que el olor desaparezca.
¿Es peligrosa la L-carnitina para el corazón?
Multiplica el TMAO sanguíneo por diez a 1 500 mg de L-carnitina L-tartrato al día, sin modificar los marcadores de inflamación ni los lípidos en mujeres mayores en buen estado de salud, y el TMAO vuelve a la normalidad 4 meses después de la interrupción. En personas con síndrome metabólico, un ensayo de 6 meses mostró una progresión más marcada del estrechamiento de las carótidas, mientras que después de un infarto, los ensayos la asocian con menos arritmias y angina. En caso de enfermedad cardiovascular, la decisión se toma con el cardiólogo.
¿Es peligrosa la L-carnitina para el hígado?
Los ensayos muestran más bien lo contrario: en un metaanálisis de 18 ensayos, redujo el ALT en 8,65 UI/L y el AST en 8,52 UI/L. A 3 g de L-carnitina L-tartrato al día durante tres semanas, ningún marcador hepático ni renal se modificó en hombres en buen estado de salud.
¿La L-carnitina aumenta la tensión arterial?
No. Un metaanálisis de 22 ensayos y 1 412 adultos, publicado en 2024, no encuentra efecto significativo de la L-carnitina en la tensión sistólica ni en la diastólica.
¿Se puede tomar L-carnitina con un tratamiento para la tiroides?
Con la aprobación del médico. La carnitina frena la acción de las hormonas tiroideas en las células, hasta el punto de haber reducido los síntomas del exceso de hormonas a 2 o 4 g al día. En 60 pacientes hipotiroideos en tratamiento con levotiroxina, 990 mg dos veces al día durante 12 semanas redujeron la fatiga mental; un control de la TSH, decidido con el médico, sigue siendo prudente.
¿Cuáles son las contraindicaciones de la L-carnitina?
Se trata principalmente de precauciones: anticoagulantes antivitamina K, con dos casos de efecto potenciado del acenocumarol; tratamiento tiroideo; valproato y epilepsia; diálisis y enfermedad renal; enfermedad cardiovascular; embarazo y lactancia; trimetilamiduria. Solo debe utilizarse la forma L, ya que la forma D,L se ha asociado con debilidad muscular.
¿Qué dosis de L-carnitina es segura?
Hasta 2 000 mg de L-carnitina al día en toma prolongada, la seguridad se considera sólida; por encima, faltan datos a largo plazo. 1 500 mg de L-carnitina L-tartrato aportan aproximadamente 1 000 mg de L-carnitina.
¿Qué hay que recordar sobre la seguridad de la L-carnitina?
Que es bien tolerada en las dosis estudiadas, con trastornos digestivos que dependen de la dosis. Que aumenta el TMAO de forma reversible, sin efecto medido en la tensión arterial y con enzimas hepáticas más bien en descenso. Y que se impone una opinión médica en caso de anticoagulación, tratamiento tiroideo o valproato, en diálisis, durante el embarazo y en caso de enfermedad cardiovascular.
Fuentes
Los estudios citados a continuación se identificaron a través de PubMed.
- Song X, Qu H, Yang Z, Rong J, Cai W, Zhou H. Eficacia y seguridad de la L-carnitina en la insuficiencia cardiaca crónica: metaanálisis de ensayos aleatorizados. BioMed Research International, 2017;2017:6274854. DOI
- Rubin MR, Volek JS, Gómez AL, et al. Medidas de seguridad de la suplementación con L-carnitina L-tartrato en hombres sanos. Journal of Strength and Conditioning Research, 2001;15(4):486-490. PubMed
- Johri AM, Hétu MF, Heyland DK, et al. Progresión de la aterosclerosis bajo carnitina: ensayo aleatorizado en síndrome metabólico. Nutrition and Metabolism, 2022;19(1):26. DOI
- Rocher F, Caruba C, Broly F, Lebrun C. Tratamiento con L-carnitina y síndrome del olor a pescado: un efecto adverso inesperado. Revue Neurologique, 2011;167(6-7):541-544. DOI
- Villani RG, Gannon J, Self M, Rich PA. La L-carnitina asociada al entrenamiento aeróbico no favorece la pérdida de peso en mujeres moderadamente obesas. International Journal of Sport Nutrition and Exercise Metabolism, 2000;10(2):199-207. DOI
- Hathcock JN, Shao A. Evaluación del riesgo de la carnitina. Regulatory Toxicology and Pharmacology, 2006;46(1):23-28. DOI
- Benvenga S, Ruggeri RM, Russo A, Lapa D, Campenni A, Trimarchi F. Interés de la L-carnitina, antagonista periférico natural de la acción de las hormonas tiroideas, en el hipertiroidismo iatrogénico: ensayo aleatorizado doble ciego frente a placebo. Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism, 2001;86(8):3579-3594. DOI
- Samulak JJ, Sawicka AK, Hartmane D, et al. La L-carnitina aumenta el TMAO pero no los marcadores de aterosclerosis en la mujer mayor sana. Annals of Nutrition and Metabolism, 2019;74(1):11-17. DOI
- Rehman HU. El síndrome del olor a pescado. Postgraduate Medical Journal, 1999;75(886):451-452. DOI
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- Samulak JJ, Sawicka AK, Samborowska E, Olek RA. El TMAO plasmático después de la suspensión de la L-carnitina en la mujer mayor sana. Nutrients, 2019;11(6):1322. DOI
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- Pirmadah F, Ramezani-Jolfaie N, Mohammadi M, et al. ¿Modifica la L-carnitina las enzimas producidas por el hígado? Revisión sistemática y metaanálisis de ensayos aleatorizados. European Journal of Nutrition, 2020;59(5):1767-1783. DOI
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