Ashwagandha e pericoli: cosa dicono davvero gli studi (fegato, tiroide, controindicazioni)

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1. Da dove viene la paura: il parere dell'ANSES, la Danimarca, i titoli allarmisti

L'ondata di articoli sui pericoli dell'ashwagandha ha un'origine identificabile. Ad aprile 2021, la repressione delle frodi interroga l'ANSES per valutare i rischi legati al consumo di preparazioni di Withania somnifera negli integratori alimentari. L'Agenzia pubblica il suo parere ad aprile 2024, pubblicato a giugno, con il riferimento 2021-SA-0077. Segue otto segnalazioni di effetti indesiderati raccolte dal dispositivo francese di nutrivigilanza tra il 2009 e il 2023, e si basa sulle valutazioni già condotte in Germania, Danimarca e Paesi Bassi.

Quello che dice il parere, nel testo: la sicurezza della pianta non è sufficientemente documentata per garantire un uso senza rischi, sussistono interrogativi sulla genotossicità e su possibili effetti endocrini, e viene segnalato un uso tradizionale come abortivo. Di conseguenza, l'ANSES sconsiglia gli integratori contenenti ashwagandha:

• alle donne incinte e che allattano ;
• alle persone di età inferiore a 18 anni ;
• alle persone con patologia tiroidea, epatica o cardiaca, o con iperandrogenismo ;
• alle persone in trattamento sedativo o con effetto depressivo sul sistema nervoso centrale.

Raccomanda inoltre prudenza in caso di guida di veicoli o utilizzo di macchinari, a causa del rischio di sonnolenza, e sconsiglia l'associazione con l'alcol e altri depressori del sistema nervoso centrale.

Bisogna anche rimettere al suo posto il dato di otto segnalazioni. È poco, su quattordici anni e per un prodotto diventato uno degli integratori più venduti in Francia. Ma la nutrivigilanza si basa su segnalazioni spontanee, e la sottosegnalazione vi è massiccia: otto casi segnalati non significano otto casi verificatisi. Questo dato non prova quindi né l'innocuità, né il pericolo. Indica un ordine di grandezza, ed è già utile per non confondere un rischio raro con un rischio frequente.

2. Quello che mostrano gli studi randomizzati

Prima di parlare dei casi rari, bisogna guardare cosa accade quando si somministra ashwagandha a centinaia di persone in condizioni controllate, con un gruppo placebo e una raccolta sistematica degli effetti indesiderati. Questo è ciò che fanno gli studi randomizzati, e ce ne sono molti su questa pianta.

Tre altre sintesi vanno nello stesso senso e, soprattutto, documentano la tollerabilità. Una metanalisi del 2024 su nove studi e 558 pazienti ritrova una riduzione dello stress percepito, della scala d'ansia di Hamilton e del cortisolo sierico, notando che quattro studi hanno riportato effetti indesiderati da lievi a moderati e che gli effetti indesiderati associati all'ashwagandha sono limitati, pur richiedendo ulteriori dati sull'uso prolungato (Arumugam, Explore, 2024). Una metanalisi dedicata al sonno, su cinque studi e 400 partecipanti, conclude a un miglioramento significativo, più marcato negli insonni, a partire da 600 mg al giorno e otto settimane di assunzione, precisando chenessun effetto collaterale grave è stato riportato (Cheah, PLoS One, 2021). Una quarta, nel 2024, conferma i risultati sull'ansia e sui parametri del sonno (Fatima, Hum Psychopharmacol, 2024).

Due onestà intellettuali si impongono qui. Innanzitutto, la qualità degli studi è media : effettivi modesti, eterogeneità significativa, molti studi condotti in India da team vicini ai produttori, e una certezza delle prove qualificata come debole dagli stessi autori. Inoltre, questi studi durano in generale otto-dodici settimane : dicono poco sulla sicurezza di un'assunzione continuativa per diversi anni, cosa che l'ANSES sottolinea parimenti. Questo non invalida il segnale di buona tollerabilità a breve termine; ne limita semplicemente la portata.

3. Lo studio progettato unicamente per testare la sicurezza

La maggior parte degli studi misura l'efficacia e monitora la sicurezza in secondo piano. Questo fa il contrario: è stato progettato per rispondere alla domanda «cosa succede nel sangue di persone sane che assumono ashwagandha per due mesi?». È precisamente la domanda che si pone chi cerca «ashwagandha pericolo fegato».

Ottanta persone sono poche per rilevare un evento raro: se un effetto grave si verifica in una persona su diecimila, nessuno studio di questa dimensione lo vedrà. Questo studio non prova quindi l'assenza di rischio, e i suoi autori concludono del resto loro stessi sulla necessità di studi più lunghi e a dosi variate. Ciò che stabilisce è più modesto ma prezioso: al dosaggio usuale e su due mesi, l'ashwagandha non altera né gli enzimi del fegato, né gli ormoni tiroidei, né il numero dei globuli rossi negli adulti in buona salute. In altre parole, i danni epatici di cui parlano gli articoli allarmistici non sono un fenomeno banale che si troverebbe nella popolazione generale: sono reazioni rare e individuali, cosa che la sezione seguente dettaglia.

4. Il fegato: i casi pubblicati e cosa dicono veramente

Questo è il cuore della questione, quello che alimenta la ricerca «ashwagandha pericolo fegato». Due serie di casi fanno riferimento, e bisogna leggerle nel dettaglio piuttosto che trattenere solo la parola «epatite».

Questa prima serie delinea un profilo chiaro: una reazione idiosincrasica, cioè imprevedibile e propria dell'individuo, non legata alla dose, dello stesso tipo di quelle provocate da alcuni farmaci comuni. È spettacolare per il paziente, prolungata, ma guarisce all'interruzione. La seconda serie, indiana, è più grave, ed è quella che gli articoli allarmistici citano senza darne la chiave di lettura.

Da ciò derivano tre insegnamenti, e sono decisivi per sapere se siete interessati.

5. Riconoscere un danno epatico e sapere quando interrompere

Una parola sui esami sistematici : nessuna raccomandazione impone di dosare i propri enzimi epatici prima o durante un trattamento con ashwagandha in una persona in buona salute, e il rapporto tra il costo, l'ansia generata e il beneficio non lo giustifica per un uso di due o tre mesi. D'altra parte, se avete il minimo antecedente epatico, se assumete farmaci con metabolismo epatico, o se consumate alcol regolarmente, la questione merita di essere discussa con il vostro medico prima di iniziare, e la sua risposta sarà probabilmente di sconsigliarvelo.

6. La tiroide: utile per alcuni, da evitare per altri

Questo è il punto più mal trattato dagli articoli francesi sull'argomento, che collocano l'ashwagandha da un lato come « potenziatore della tiroide », dall'altro come « veleno tiroideo ». La realtà è più interessante: la pianta spinge la tiroide verso l'attività, e tutto dipende da dove partite.

Questo risultato è favorevole ed è coerente con uno studio condotto su pazienti bipolari dove gli indici tiroidei erano monitorati per motivi di sicurezza: i pazienti che assumevano ashwagandha hanno visto la loro tiroxina aumentare dal 7 al 24%, mentre quelli che assumevano placebo l'hanno vista diminuire. Gli autori ne traevano due conclusioni simmetriche: una vigilanza è necessaria nei confronti dell'ipertiroidismo, e questa proprietà potrebbe rappresentare un'opportunità clinica nell'ipotiroidismo subclinico (Gannon, J Ayurveda Integr Med, 2014).

Il rovescio della medaglia esiste, documentato da due casi pubblicati. Una donna di 73 anni ha sviluppato una tireotossicosi rivelata da una tachicardia sopraventricolare, dopo due anni di auto-trattamento con estratto di ashwagandha per un ipotiroidismo; tutto è tornato alla normalità, sintomi e analisi, all'interruzione dell'integratore (Kamal, Cureus, 2022). Un uomo giapponese di 47 anni, in buona salute, ha presentato una tiroidite silente due mesi dopo aver iniziato la pianta, con affaticamento, febbre notturna, dimagrimento e diarrea; di nuovo, l'interruzione è stata sufficiente (Hayashi, Cureus, 2024).

7. Il cuore: quello che dice l'unico caso pubblicato

« Ashwagandha pericolo cuore » ritorna regolarmente nelle ricerche, e la risposta è più rassicurante di quanto la domanda non lasci temere. Nessuno studio randomizzato ha messo in evidenza tossicità cardiaca, nessuna aritmia appare negli elenchi degli effetti indesiderati delle meta-analisi, e lo studio di sicurezza dedicato non ha riscontrato anomalie nei parametri vitali, inclusi la frequenza cardiaca e la pressione arteriosa.

L'unico caso pubblicato che collega l'ashwagandha a un disturbo del ritmo è quello, già citato, di questa paziente di 73 anni la cui tachicardia sopraventricolare era la conseguenza di una tireotossicosi, essa stessa attribuita alla pianta. In altre parole, la catena causale passa attraverso la tiroide: non è il muscolo cardiaco che è attaccato, è un eccesso di ormoni tiroidei che lo accelera. Ciò non rende l'evento meno reale, ma indica dove concentrare la vigilanza.

Due altri punti meritano di essere conosciuti. L'ashwagandha avrebbe un lieve effetto ipotensivo, spesso avanzato ma scarsamente dimostrato nell'uomo: per prudenza, una persona già in trattamento per l'ipertensione deve parlarne con il medico, l'addizione degli effetti potendo causare un calo della pressione. E il suo effetto sedativo, quest'ultimo ben reale, giustifica la raccomandazione dell'ANSES riguardante la guida. In sintesi: se avete una malattia cardiaca conosciuta, un disturbo del ritmo o un trattamento cardiologico, la pianta vi è sconsigliata, non perché un pericolo è stato provato, ma perché nessuno ha dimostrato il contrario nella vostra situazione.

8. Smussamento delle emozioni: quello che sappiamo e quello che ignoriamo

La ricerca « ashwagandha pericolo emozione » non esisteva cinque anni fa. Proviene dai forum e dai social network, dove gli utenti descrivono la stessa sensazione con parole simili: un'indifferenza, una distanza, l'impressione di essere meno toccati da quello che dovrebbe toccare, incluso in positivo. Alcuni l'apprezzano nei primi giorni e se ne preoccupano dopo alcune settimane.

Dobbiamo essere chiari sullo stato delle conoscenze: nessuno studio clinico ha valutato questo fenomeno. Non appare negli elenchi degli effetti indesiderati delle meta-analisi, il che può significare che è raro, o semplicemente che non è mai stato cercato, le scale utilizzate misurando l'ansia e lo stress, non la ricchezza emotiva. Nessun dato di frequenza può quindi essere avanzato, e chiunque ne fornisca uno lo sta inventando.

L'ipotesi rimane tuttavia plausibile dal punto di vista farmacologico. Le riviste dedicate alle applicazioni neuropsichiatriche della pianta descrivono un'azione sul sistema GABA, il principale freno del sistema nervoso, così come una modulazione del glutammato e di altri neurotrasmettitori (D'Cruz, Expert Rev Clin Pharmacol, 2022). Ora lo smussamento affettivo è un effetto noto e documentato di altre sostanze che rafforzano lo stesso freno, dalle benzodiazepine a certi antidepressivi. Che una pianta che agisce in parte per questa via produca in alcuni un'attenuazione che si estende dall'ansia a tutti gli affetti non ha nulla di assurdo.

In pratica, tre consigli. Se sentite questo appiattimento, non c'è niente di pericoloso e scompare all'interruzione in pochi giorni. Provate prima a ridurre la dose o a prenderla solo la sera piuttosto che smettere subito: molti descrivono la sensazione ad alta dose e non a dose moderata. E se l'effetto persiste o vi infastidisce, smettete: una pianta che dovrebbe aiutarvi a vivere meglio non ha alcun interesse se vi taglia fuori da quello che vivete. È del resto un punto che il nostro articolo comparativo Rodiola contro ashwagandha affronta: la rodiola, più tonica che sedativa, spesso si adatta meglio ai profili che temono questo effetto.

9. Gravidanza, allattamento, ormoni femminili

È la controindicazione più netta di tutto questo fascicolo, e quella su cui non c'è alcun dibattito. Due ragioni si cumulative. La prima è tradizionale e documentata : nella medicina ayurvedica, la radice di ashwagandha è stata utilizzata come abortivo, un uso che l'ANSES rileva esplicitamente nel suo parere. La seconda è metodologica: nessun dato di sicurezza solido esiste nella donna incinta, nessuna sperimentazione avendo ovviamente condotto in questa popolazione. Quando una pianta ha una reputazione abortiva e nessun dato rassicurante, la conclusione s'impone da sé.

La stessa logica vale per l'allattamento, dove si ignora cosa passa nel latte, e per i minori di 18 anni, che l'ANSES include nelle popolazioni sconsigliate: lo sviluppo ormonale dell'adolescenza e una pianta che modula l'asse dello stress e la tiroide non stanno bene insieme in assenza di dati.

Se stai assumendo ashwagandha e scopri una gravidanza, la giusta risposta è semplice: interrompi e parlane al tuo medico o alla tua ostetrica, senza panico. I casi segnalati di complicazioni sono inesistenti nella letteratura recente, e un'interruzione precoce è esattamente quello che bisogna fare.

Al di fuori di queste situazioni, la pianta non richiede una vigilanza particolare nella donna, con un'eccezione: l'ANSES la sconsiglia in caso diiperandrogenia, un eccesso di ormoni maschili di cui la sindrome dell'ovaio policistico è la causa più frequente. La ragione risiede negli effetti endocrini possibili della pianta, in particolare sulla testosterona, documentati nell'uomo in studi sulla fertilità. Se sei interessata, chiedi il parere del tuo ginecologo prima di qualsiasi assunzione. Per il benessere del ciclo, esistono altri approcci, che dettagliamo nelle nostre formule dedicate.

10. Le interazioni farmacologiche

Una nota metodologica: la maggior parte di queste interazioni si basa su dati di laboratorio e ragionamenti farmacologici, non su incidenti clinici documentati sistematicamente. Ciò non le rende puramente teoriche, ma spiega perché sono formulate in termini di cautela piuttosto che di divieto assoluto. Il riflesso utile è lo stesso di qualsiasi integratore: mostrate la confezione al vostro farmacista con l'elenco dei vostri trattamenti. È gratuito, richiede due minuti, ed è la verifica più efficace disponibile.

11. I profili che non devono assumerla

Questo elenco può sembrare lungo. Non lo è più di quello di farmaci comuni che nessuno considera pericolosi, e ha il merito di essere preciso: al di fuori di queste sette situazioni, un adulto in buona salute che rispetta la dose e la durata si trova nel quadro in cui gli studi clinici non hanno riscontrato alcun segnale preoccupante.

12. Come ridurre il rischio quando la si assume

13. L'equilibrio beneficio-rischio, onestamente

Riprendiamo i due piatti. Dal lato dei benefici, quattro meta-analisi convergono su una riduzione dello stress, dell'ansia e un miglioramento del sonno, con in più un calo misurabile del cortisolo. Sono effetti reali, ritrovati contro placebo, cosa che poche piante possono rivendicare. Ma gli stessi autori qualificano la certezza delle prove come debole, i trial sono piccoli, spesso condotti da team legati ai produttori, e gli effetti, se statisticamente significativi, rimangono modesti a livello individuale. L'ashwagandha aiuta, non trasforma.

Dal lato dei rischi, tredici casi epatici ben documentati nella letteratura mondiale, otto segnalazioni francesi in quattordici anni, due casi tiroidei, e una lunga lista di precauzioni teoriche. Il rischio è raro, ma non è nullo, è imprevedibile nell'individuo, e diventa grave in coloro il cui fegato è già compromesso.

La conclusione onesta non è quindi né « è pericoloso » né « è senza rischio », ma qualcosa di più utile : è una pianta attiva. Un prodotto che abbassa il cortisolo, migliora il sonno e modifica gli ormoni tiroidei non è acqua colorata, e sarebbe incoerente aspettarsi effetti reali credendo che sia incapace di effetti indesiderati. Questa attività è la ragione per comprarla e la ragione per rispettarla.

In pratica : se siete un adulto in buona salute, senza trattamenti, al di fuori delle sette situazioni elencate sopra, un ciclo di due o tre mesi di un estratto standardizzato a dose usuale vi espone a un rischio molto basso e a un beneficio possibile su stress e sonno. Se siete in una di queste situazioni, nessun argomento commerciale deve convincervi del contrario, e il nostro compito è dirvelo piuttosto che vendervi una confezione. Per ciò che la pianta apporta realmente, leggete il nostro articolo sui 10 benefici provati dalla scienza ; per scegliere un estratto, il nostro confronto KSM-66, Sensoril e Shoden.

Domande frequenti sui pericoli dell'ashwagandha

Per approfondire