La yerba mate llega a Europa con una reputación dual. Por un lado una bebida convivial y tónica, alternativa al café, popularizada por los futbolistas sudamericanos y los cafés de Berlín. Por otro una inquietud tenaz, frecuentemente formulada en una frase en un foro: la yerba mate causaría cáncer de esófago.
Ambas merecen ser tratadas seriamente, y la literatura permite hacerlo. Una revisión sistemática de 2023 analizó 1 096 publicaciones para retener solo 32, y dice precisamente qué se puede afirmar y con qué grado de confianza. En cuanto al riesgo, los trabajos recientes convergen todos hacia un mismo parámetro, y no es la planta: es la temperatura a la que se ingiere. A lo que se añade una cuestión de fabricación, la del secado de las hojas, cuyo resultado es más reconfortante de lo que se cree.
Lo que está documentado. Una revisión sistemática de 32 estudios reporta efectos constantes en el metabolismo, la actividad antioxidante y antiinflamatoria, con beneficios en el peso y la composición corporal, el rendimiento en el ejercicio, el humor y el apetito, y efectos cardio y neuroprotectores. Sus autores precisan inmediatamente que el riesgo de sesgo era elevado en 22 de los 32 estudios y que la certeza de la evidencia va de moderada a muy baja.
La cuestión de la temperatura. Es el único parámetro que se reitera en todos los trabajos sobre el riesgo. Una revisión de 2020 lo formula así: un consumo muy importante, especialmente muy caliente, podría aumentar el riesgo de cáncer, sin que esto haya sido confirmado de forma unívoca. La respuesta práctica se resume en una línea: agua a 70 u 80 °C, bebida tibia, o versión fría. El secado. La yerba mate secada al fuego de leña es el té más cargado en compuestos procedentes del humo, pero estos compuestos prácticamente no pasan a la infusión. Un secado al aire caliente resuelve la cuestión en origen.
Qué es el mate, y qué no es
El mate se prepara a partir de las hojas secadas deIlex paraguariensis, un árbol de la familia del acebo que crece en la cuenca del Paraná, entre Brasil, Argentina y Paraguay. Contrariamente a lo que sugiere la expresión «té del Paraguay», no es un té : la planta no tiene ningún vínculo botánico con Camellia sinensis. Ambas comparten simplemente la cafeína.
Tradicionalmente, las hojas se colocan en una calabaza y se bebe a través de una bombilla, una pajita filtrante de metal. Se añade agua sobre las mismas hojas durante horas, y la calabaza circula de mano en mano. Es un ritual social tanto como una bebida. En Europa, el uso común es más simple: una infusión filtrada, en taza o en tetera, como un té.
Esta distinción entre los dos usos no es anecdótica. Una gran parte de los datos epidemiológicos sobre el mate proviene de poblaciones sudamericanas que lo consumen varios litros al día, muy caliente, a la bombilla. Es un modo de consumo que no tiene mucho que ver con dos tazas filtradas y tibias, y el resto de este artículo vuelve sobre ello con detalle.
Lo que realmente encontró la revisión sistemática
Se realizaron búsquedas en seis bases de datos y tres bases de literatura gris. De 1 096 estudios identificados, se incluyeron 32. Los trabajos mostraron efectos consistentes del consumo de yerba mate en la mejora del metabolismo y en las actividades antioxidante y antiinflamatoria en diferentes poblaciones. También se observaron beneficios sobre el peso y la composición corporal, el rendimiento en el ejercicio, el estado de ánimo y el apetito, así como efectos cardio y neuroprotectores. El riesgo de sesgo se consideró elevado en 22 estudios, moderado en 9 y bajo en 1. La certeza de la evidencia iba de moderada a muy débil. La literatura disponible indica que la yerba mate puede consumirse como parte de una alimentación equilibrada y saludable, para la prevención y el tratamiento coadyuvante de enfermedades crónicas.
José MFB, Machado RP, Araujo PAB, Speretta GF. Nutr Rev 2023;81(9):1163-1179. DOI: 10.1093/nutrit/nuac109
Esta conclusión debe leerse en su totalidad en lugar de fragmentarse. La primera mitad es la que se encuentra reproducida en todas partes: efectos sobre el metabolismo, antioxidante, antiinflamatorio, peso, rendimiento, estado de ánimo. La segunda es la que generalmente se omite: un solo estudio de treinta y dos presentaba un riesgo de sesgo bajo, y la certeza general de la evidencia desciende hasta muy baja.
Esto no significa que la yerba mate no haga nada. Significa que la literatura disponible es abundante pero metodológicamente desigual, y que la fórmula de conclusión de los autores es prudente intencionadamente: una bebida a integrar en una alimentación equilibrada, no un activo terapéutico. Es también la posición que adoptamos en este artículo.
Energía, vigilancia y rendimiento
Es el terreno donde la yerba mate está más segura, por una razón simple: su efecto estimulante se basa en la cafeína, la molécula mejor estudiada de toda la nutrición. Una revisión de referencia sobre la cafeína en alimentos la clasifica entre los ingredientes alimentarios más consumidos en el mundo y recuerda que sus fuentes naturales incluyen el café, el cacao, la nuez de cola, la guaraná y las hojas de té incluyendo la yerba mate. Los beneficios de rendimiento que se le atribuyen afectan a la resistencia física, la reducción del cansancio y la mejora de la vigilancia y la concentración, y se considera que el consumo moderado es seguro.
Una revisión de 2007 en el Journal of Food Science, que sigue siendo la síntesis química de referencia sobre esta planta, describe la yerba mate como un estimulante del sistema nervioso central y un diurético. La revisión sistemática de 2023 confirma beneficios en el rendimiento al ejercicio y en el estado de ánimo.
No es la cafeína: es exactamente la misma molécula. La diferencia radica en la matriz. Un análisis de muestras argentinas, brasileñas y paraguayas midió en las infusiones un conjunto de compuestos fenólicos, en particular ácidos clorogénicos y cafeoilquínicos, rutina y astragalina, además de cafeína. Son estos compuestos los que aportan la actividad antioxidante, y las muestras brasileñas presentaban en este estudio la mayor actividad antioxidante así como los mayores contenidos en compuestos fenólicos y cafeína.
El mismo análisis encontró además magnesio, zinc, cobre, hierro y manganeso, y estimó que aproximadamente un litro de infusión al día cubre parcialmente las necesidades diarias de estos elementos.
Metabolismo y lípidos
La acción sobre los lípidos es uno de los efectos más antiguamente descritos. La revisión de 2007 califica la yerba mate comohipercolesterolemiante y hepatoprotectora, le atribuye un beneficio cardiovascular, e informa de que protege el ADN de la oxidación y el LDL de la lipoperoxidación in vitro, con una elevada capacidad antioxidante. La revisión sistemática de 2023 confirma efectos cardioprotectores, y una revisión polaca de 2020 también concluye un efecto protector sobre las células hepáticas, una acción antiinflamatoria y un efecto positivo sobre el sistema cardiovascular.
La yerba mate no es un producto para adelgazar, y nuestra ficha de producto lo dice además explícitamente. Los mecanismos descritos son reales pero esencialmente celulares y animales: supresión de la diferenciación de los adipocitos, reducción de la acumulación de triglicéridos, modulación de las vías de señalización relacionadas con la adipogénesis y la insulina. En el ser humano, los datos se refieren sobre todo a la mejora de los parámetros lipídicos.
La revisión sistemática menciona ciertos beneficios sobre el peso y la composición corporal, pero es precisamente el ámbito donde su reserva sobre la certeza de la evidencia se aplica más. Si su objetivo es la pérdida de peso, nuestro comparativo de quemadores de grasa y nuestro ranking de supresores del apetito hacen la selección por nivel de evidencia.
La cuestión de la temperatura, tratada completamente
Comencemos por lo que es verdad. Programas internacionales de evaluación de la carcinogenicidad, incluido el del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer, han examinado cientos de sustancias y productos naturales. En una síntesis publicada en 2007, la yerba mate figura entre los agentes clasificados con un nivel de evidencia moderado, junto con el acetaldehído, los hidrocarburos aromáticos policíclicos y ciertas nitrosaminas. No es poca cosa y sería deshonesto omitirlo.
Ahora bien, lo que trabajos posteriores han precisado. Una revisión de 2020 dedicada a las propiedades de la yerba mate formula la cuestión así: el consumo de yerba mate puede ejercer un efecto beneficioso para la salud humana, pero hay que recordar que un consumo muy importante, especialmente cuando está muy caliente, podría aumentar el riesgo de cáncer, lo que no ha sido confirmado de manera unívoca por los estudios realizados hasta la fecha.
El parámetro que aparece en todos estos trabajos no es la planta sino la temperatura de la bebida en el momento en que se ingiere, y el volumen consumido. La asociación observada proviene de regiones donde el mate se bebe ardiendo, a la bombilla, en varios litros al día, a menudo durante décadas. El calor repetido en la mucosa esofágica es el mecanismo sospechado, y afecta además a todas las bebidas muy calientes, no solo al mate.
La consecuencia práctica es simple y está completamente bajo su control: agua a 70 u 80 °C, nunca hirviendo, y bebida consumida tibia. La versión fría tradicional, el tereré, descarta completamente la cuestión manteniendo la cafeína y los compuestos fenólicos.
Un contrapunto merece ser señalado, por exactitud. Un estudio de casos y controles uruguayo sobre 572 casos de cáncer de mama y 889 controles encontró una asociación inversa fuerte entre un consumo elevado de mate y el riesgo de cáncer de mama, particularmente en mujeres con una alimentación muy calórica. Los autores mencionan una posible combinación de efectos antioxidantes y anti-estrogénicos. Un estudio de casos y controles no demuestra causalidad, pero ilustra que la relación entre mate y cáncer no es ni simple ni unívoca, y que depende del tipo de cáncer tanto como del modo de consumo.
El secado de las hojas, y lo que pasa en la taza
El mate se seca tradicionalmente al fuego de madera, lo que le da parte de su sabor ahumado característico. El humo deposita en las hojas hidrocarburos aromáticos policíclicos, o HAP, contaminantes de proceso considerados cancerígenos y genotóxicos. Un equipo brasileño midió estos compuestos en diez tipos de tés.
El mate presentaba los niveles de HAP más elevados, siendo la suma de los cuatro HAP regulados de 194 a 1 795 microgramos por kilogramo, seguido del té negro de 1,8 a 186, del té blanco de 24 a 119 y del té verde de 3,1 a 92. Los tés que presentaban los niveles más bajos eran fresa, citronela, menta piperita y boldo. Solo se detectaron niveles de trazas de HAP en las infusiones de té, por lo que aparentemente esto no afectaría la ingesta de HAP de la población brasileña.
Tfouni SAV, Reis RM, Kamikata K, Gomes FML, Morgano MA, Furlani RPZ. Food Addit Contam Part B 2018;11(2):146-152. DOI: 10.1080/19393210.2018.1440638
Dos enseñanzas, y hay que mantenerlas juntas. La primera es que el mate es, de todos los tés analizados, aquél cuya hoja seca está más cargada, con variaciones que van de uno a diez veces según los lotes. La segunda, que es la buena noticia, es que estos compuestos tienen poca solubilidad en agua: permanecen en gran parte en la hoja y solo trazas se encuentran en la infusión, hasta el punto de que los autores concluyen una contribución negligible a la exposición de la población.
El modo de secado sigue siendo un verdadero criterio de elección, pero por una razón de principio más que de peligro inmediato: cuando una contaminación puede evitarse en la fuente, mejor evitarla. Un secado al aire caliente, sin contacto con el humo, suprime el mecanismo en sí. El sabor es también más suave y menos ahumado, lo que es una cuestión de preferencia.
Un último punto sobre la calidad del abastecimiento: un análisis de complementos a base de plantas midió contenidos de aluminio y manganeso más elevados en productos que contienenIlex paraguariensis de origen brasileño, y concluye en la necesidad de certificar correctamente a los proveedores. Bio y trazable no es pues un argumento decorativo en esta planta en particular.
Preparar, dosificar, elegir
Hojas de maté verde 100 % ecológico, origen Brasil, un único ingrediente. Secado al aire caliente en lugar de al fuego de leña, lo que evita de antemano los compuestos procedentes del humo y proporciona un sabor más suave. Una cucharada sopera, agua a 70 u 80 °C, tres a cinco minutos. También se puede beber frío.
Ver el Maté original ecológicoContiene cafeína. Debe moderarse en caso de sensibilidad, trastornos del ritmo cardíaco, ansiedad o insomnio.
Elige lo que más se parece a ti: la respuesta se muestra justo debajo.
Es el empleo más común del maté en Europa, y el mejor respaldado puesto que se basa en la cafeína. Una o dos tazas por la mañana, agua a 70 u 80 °C. Si es la nerviosidad del café la que huyes, ten en cuenta que la molécula es idéntica: el matcha, que contiene teanina además de cafeína, responde mejor a esta necesidad específica.
La revisión sistemática reporta beneficios sobre el rendimiento en el ejercicio, y los efectos de la cafeína sobre la resistencia y la fatiga están sólidamente establecidos por otra parte. A tomar treinta a sesenta minutos antes de la sesión. Tenga en cuenta que la certeza de las pruebas propias del mate sigue siendo calificada como moderada a muy débil por los propios autores.
La preocupación no carece de fundamento, pero está mal formulada. El parámetro en cuestión en todos los trabajos es la temperatura de la bebida y el volumen consumido, no la planta. Los datos provienen de poblaciones que beben varios litros al día, muy calientes, en la bombilla. Agua a 70 u 80 °C, bebida tibia, una o dos tazas: está en un registro completamente diferente. Y el tereré, la versión fría, elimina la cuestión.
El mate no es un producto para adelgazar y no lo comercializamos como tal. Los mecanismos descritos sobre los adipocitos son celulares y animales; en el ser humano, los datos se refieren principalmente a los lípidos sanguíneos. Nuestro comparativo de quemadores de grasa clasifica los activos por nivel de evidencia, y el konjac es el único que se beneficia de una alegación europea sobre la pérdida de peso.
Esta prueba orienta, no sustituye el consejo de un profesional sanitario.
Preguntas frecuentes
Comprender
¿Qué es el mate?
Una infusión preparada a partir de las hojas secas deIlex paraguariensis, un árbol de la familia del acebo originario de América del Sur. Se consume desde hace siglos en Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay, tradicionalmente en una calabaza con una pajita filtrante llamada bombilla, y a menudo compartida. No es un té: la planta no tiene nada que ver con Camellia sinensis, aunque ambas contienen cafeína.
¿Qué muestra realmente la investigación sobre el mate?
Una revisión sistemática publicada en 2023 en Nutrition Reviews examinó 1 096 publicaciones y retuvo 32 estudios. Informa de efectos consistentes en la mejora del metabolismo y en las actividades antioxidante y antiinflamatoria en diferentes poblaciones, así como beneficios en el peso y la composición corporal, el rendimiento del ejercicio, el estado de ánimo y el apetito, con efectos cardioprotectores y neuroprotectores. Pero también es muy clara en cuanto a la calidad: el riesgo de sesgo era elevado en 22 estudios, moderado en 9, bajo en uno solo, y la certeza de la evidencia va de moderada a muy baja.
¿Qué es el tereré?
La versión fría del mate, muy extendida en Paraguay y en el norte de Argentina, especialmente en verano. La preparación es idéntica, solo cambia la temperatura del agua. Más allá del placer refrescante, es la forma más simple de evitar completamente la cuestión de la temperatura, manteniendo la cafeína y los compuestos fenólicos.
Los efectos
¿Cuánta cafeína contiene el mate?
El contenido varía mucho según la cantidad de hojas, la temperatura y el número de infusiones sucesivas. Una taza preparada con una cucharada se sitúa generalmente en el rango de un té fuerte, por debajo de un café de filtro. El mate figura entre las fuentes naturales de cafeína reconocidas, junto al café, el té, el cacao, la guaraná y la nuez de cola, y una revista de referencia recuerda que el consumo moderado de cafeína se considera seguro.
¿Proporciona el mate energía?
Sí, por su cafeína, cuyos beneficios documentados afectan a la resistencia física, la reducción de la fatiga y la mejora de la vigencia y la concentración. La revisión sistemática de 2023 también informa de beneficios en el rendimiento del ejercicio y en el estado de ánimo. Lo que distingue al mate de un café tiene más que ver con su matriz, rica en compuestos fenólicos, que con una forma particular de cafeína: la molécula es la misma.
¿Actúa el mate sobre el colesterol?
Es uno de los efectos descritos más antiguamente. Una revista de referencia publicada en 2007 en el Journal of Food Science califica el mate como hipocolesterolemiante, hepatoprotector, estimulante del sistema nervioso central y diurético, y le atribuye un beneficio cardiovascular. La revisión sistemática de 2023 va en la misma dirección al informar de efectos cardioprotectores. El nivel de evidencia sigue siendo el de estudios heterogéneos, y el mate no reemplaza ningún tratamiento.
¿Hace adelgazar el mate?
No, no es un producto de pérdida de peso y no debe comprarse por eso. Los trabajos disponibles muestran, esencialmente en modelos celulares y animales, que el mate frena la diferenciación de adipocitos y la acumulación de triglicéridos y modula vías de señalización relacionadas con la adipogénesis y la insulina. En humanos, los datos se refieren principalmente a la mejora de los parámetros lipídicos. La revisión sistemática menciona beneficios en el peso y la composición corporal, pero con un nivel de certeza que va de moderado a muy bajo.
¿Aporta el mate minerales?
Sí. Un análisis de yerba mate de Argentina, Brasil y Paraguay midió la presencia de magnesio, zinc, cobre, hierro y manganeso en las hojas y en las infusiones preparadas a partir de ellas, y estimó que aproximadamente un litro de infusión por día cubre parcialmente las necesidades diarias de estos elementos y compuestos bioactivos. Las muestras brasileñas presentaban la actividad antioxidante más elevada así como el mayor contenido en compuestos fenólicos y cafeína.
La seguridad
¿Aumenta el mate el riesgo de cáncer de esófago?
Es la pregunta más formulada y merece una respuesta precisa. Los programas de evaluación internacionales han clasificado el mate entre los agentes con un nivel de evidencia moderado respecto al riesgo de cáncer. Pero los trabajos más recientes señalan todos el mismo parámetro: la temperatura. Una revisión de 2020 lo formula así: un consumo muy elevado, especialmente muy caliente, podría aumentar el riesgo, sin que esto haya sido confirmado de forma unívoca por los estudios realizados hasta hoy. La asociación observada proviene de regiones donde el mate se bebe muy caliente, en gran cantidad, a través de la bombilla, durante horas.
¿A qué temperatura hay que beber el mate?
Entre 70 y 80 grados para la infusión, y templado para el consumo. Este es el gesto más importante de toda la preparación. Un agua hirviendo extrae más amargura sin aportar más, y sobre todo la temperatura de la bebida en el momento en que se traga es el parámetro que la literatura designa como crítico. La versión fría tradicional, llamada tereré, escapa completamente a esta cuestión.
¿Por qué importa el modo de secado de las hojas?
Porque el secado tradicional se realiza al fuego de leña, y el humo deposita hidrocarburos aromáticos policíclicos en las hojas. Un estudio brasileño que dosificó estos compuestos en diez tipos de tés encontró los niveles más elevados en el mate, muy por encima del té negro, té blanco y té verde. Un secado al aire caliente, sin contacto con el humo, evita esta contaminación en la fuente.
¿Pasan estos contaminantes a la taza?
Muy poco, y este es el punto tranquilizador de este mismo estudio. A pesar de los niveles elevados en las hojas secas, solo se detectaron trazas de hidrocarburos aromáticos policíclicos en las infusiones, lo que llevó a los autores a concluir que la contribución de los tés a la exposición de la población brasileña aparentemente no se veía afectada. Estos compuestos tienen baja solubilidad en agua y permanecen en gran medida en la hoja. El secado al aire caliente sigue siendo preferible, pero la infusión en sí está poco afectada.
¿Quién debe evitar el mate?
Las personas sensibles a la cafeína, aquellas que sufren trastornos del ritmo cardíaco, ansiedad o insomnio deben moderar considerablemente o abstenerse. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia tienen interés en limitar, siendo los aportes de cafeína regulados durante el embarazo. En caso de tratamiento regular, la cuestión se plantea al farmacéutico. Y como cualquier bebida con cafeína, el mate se bebe por la mañana o a primeras horas de la tarde mejor que por la noche.
En la práctica
¿Cómo preparar el mate sin calabaza?
Una cucharada de hojas en una taza o una tetera, agua a 70 u 80 grados, una infusión de tres a cinco minutos, y luego se cuela. Es tan simple como un té. La calabaza y la bombilla pertenecen al ritual social sudamericano, donde se añade agua a las mismas hojas durante horas; esto no es necesario para disfrutar de la bebida.
¿Cuánto mate al día?
Una o dos tazas al día constituyen un referente razonable, teniendo en cuenta el conjunto de fuentes de cafeína del día, café y té incluidos. Los consumos muy elevados descritos en los estudios epidemiológicos sudamericanos, que se cuentan en litros diarios, no tienen nada que ver con el uso de una o dos tazas.
Glosario
- Ilex paraguariensis
- Árbol de la familia de la acebo cuyas hojas secadas dan el mate; sin relación botánica con la planta del té.
- Bombilla
- Pajita metálica equipada con un filtro, utilizada para beber el mate en la calabaza.
- Tereré
- Versión fría del mate, tradicional en Paraguay y en el norte de Argentina.
- HAP
- Hidrocarburos aromáticos policíclicos, contaminantes formados por combustiones incompletas, depositados por el humo durante el secado al fuego de leña.
- Ácidos clorogénicos
- Familia de compuestos fenólicos abundante en el mate, que concentra la mayor parte de su actividad antioxidante.
- Riesgo de sesgo
- Evaluación de la fiabilidad metodológica de un estudio; un riesgo elevado significa que el resultado puede estar sesgado por la forma en que se condujo el estudio.
- Certeza de las pruebas
- Grado de confianza en un resultado, graduado de elevado a muy bajo; en el caso del mate, va de moderado a muy bajo.
- Adipogénesis
- Proceso de formación y maduración de las células grasas.
Fuentes
Los estudios citados a continuación fueron identificados a través de PubMed.
- José MFB, Machado RP, Araujo PAB, Speretta GF. Efectos fisiológicos del yerba mate (Ilex paraguariensis): revisión sistemática. Nutrition Reviews, 2023;81(9):1163-1179. DOI
- Heck CI, de Mejia EG. El té de yerba mate (Ilex paraguariensis): revisión completa sobre química, implicaciones sanitarias y consideraciones tecnológicas. Journal of Food Science, 2007;72(9):R138-151. DOI
- Lutomski P, Goździewska M, Florek-Łuszczki M. Propiedades del yerba mate para la salud. Annals of Agricultural and Environmental Medicine, 2020;27(2):310-313. DOI
- Tfouni SAV, Reis RM, Kamikata K, Gomes FML, Morgano MA, Furlani RPZ. Hidrocarburos aromáticos policíclicos en los tés mediante QuEChERS y HPLC-FLD. Food Additives and Contaminants Part B, 2018;11(2):146-152. DOI
- Abnet CC. Contaminantes alimentarios cancerígenos. Cancer Investigation, 2007;25(3):189-196. DOI
- Rząsa-Duran E, Kryczyk-Poprawa A, Drabicki D, et al. La yerba mate como fuente de elementos y compuestos bioactivos con actividad antioxidante. Antioxidants, 2022;11(2):371. DOI
- Gambero A, Ribeiro ML. Los efectos positivos de la yerba mate (Ilex paraguariensis) en la obesidad. Nutrients, 2015;7(2):730-750. DOI
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- Heckman MA, Weil J, Gonzalez de Mejia E. La cafeína en los alimentos: revisión exhaustiva sobre el consumo, la funcionalidad, la seguridad y los aspectos regulatorios. Journal of Food Science, 2010;75(3):R77-87. DOI
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