Son las tres de la mañana, la pantorrilla se tensa de repente, dura como una piedra, y el dolor despierta. Un calambre dura en promedio nueve minutos, afecta a más de uno de cada tres adultos, más frecuentemente con la edad, y suele repetirse la noche siguiente.
Esta guía proporciona primero el gesto que lo alivia en el momento. Luego lo que se sabe sobre sus causas, incluyendo medicamentos que no se sospecha, y lo que los ensayos muestran para prevenirlo: estiramientos, vitamina K2, magnesio, vitaminas B y quinina, con su nivel de evidencia real. Y los signos que indican que un dolor de pantorrilla no es un calambre.
En el momento : estirar la pantorrilla, punta del pie hacia uno, o levantarse y apoyar el talón en el suelo; el calambre cede generalmente en algunos segundos. Las causas : la mayoría de las veces sin enfermedad, fatiga e hiperexcitabilidad del nervio y el músculo, más frecuentes con la edad; pero ciertos medicamentos las favorecen claramente, broncodilatadores de acción prolongada y diuréticos en primer lugar, y enfermedades venosas, arteriales, renales o hepáticas se asocian con ellas.
Para prevenirlas : estiramientos de la pantorrilla y la parte posterior del muslo cada noche antes de acostarse, que reducen la frecuencia e intensidad en un ensayo; la vitamina K2, que redujo los calambres de 2,6 a 1 por semana, frente a 3,6 con placebo, en un ensayo en mayores de 65 años; el magnesio, sin efecto neto en la persona mayor sin deficiencia según Cochrane, con resultados mixtos durante el embarazo; la quinina, eficaz pero abandonada por sus efectos adversos raros y graves. Consultar si la pantorrilla permanece hinchada y dolorida, si el dolor aparece al caminar, o si los calambres se acompañan de debilidad.
- En el momento: el gesto que alivia el calambre
- Por qué la pantorrilla y por qué la noche
- Las causas a verificar: medicamentos y enfermedades
- Los calambres de esfuerzo
- Prevenir los calambres nocturnos: lo que muestran los ensayos
- Embarazo, pie, dedos: otros calambres
- Cuando no es un calambre
- El plan, en orden
- Preguntas frecuentes
En el momento: el gesto que detiene el calambre
Un calambre es una contracción involuntaria, súbita y dolorosa de un músculo, que no se relaja por sí solo. El gesto que lo detiene consiste en estirar ese músculo, es decir, hacer exactamente lo contrario de lo que está haciendo. Para la pantorrilla, esto significa llevar la punta del pie hacia usted.
Por qué la pantorrilla, y por qué por la noche
Doscientas dieciocho personas extraídas de un registro de medicina general respondieron al cuestionario, y quince más fueron contactadas por teléfono. La prevalencia de calambres en reposo era del 37 %, más elevada en personas mayores. Afectaban con mayor frecuencia a los músculos de la pierna, en el 83 % de las 86 personas afectadas, y ocurrían especialmente por la noche, en el 73 % de los casos. Un episodio duraba en promedio 9 minutos. La mayoría tenía calambres poco frecuentes, pero el 40 % tenía más de tres por semana y el 6 % al menos uno por día o por noche. El 21 % los consideraba muy incómodos, y solo el 32 % los había mencionado a su médico. Los calambres en reposo se asociaban con síntomas de angina de pecho y claudicación intermitente.
Naylor JR, Young JB. Age Ageing 1994;23(5):418-420. DOI : 10.1093/ageing/23.5.418
El mecanismo exacto sigue siendo poco conocido. La revistaAmerican Family Physician concluye que los calambres nocturnos probablemente provengan de una fatiga muscular y de una disfunción del nervio motor, más que de un desequilibrio de electrolitos. Hasta el 60 % de los adultos dicen haber sufrido alguna vez. El gemelo es el músculo más afectado y la noche el momento más frecuente: tumbado, pie en extensión bajo sábanas bien ajustadas, el gemelo permanece acortado durante horas, una posición que favorece la contracción.
La misma revista enumera las situaciones asociadas: enfermedades vasculares, estenosis del conducto lumbar, cirrosis, hemodiálisis, embarazo. Y una serie de medicamentos, el tema de la siguiente sección.
Las causas a verificar: medicamentos y enfermedades
Las bases de datos de salud de 4,2 millones de habitantes de Columbia Británica fueron analizadas para determinar, en adultos de 50 años o más, si las nuevas prescripciones de quinina, marcador del inicio de un tratamiento de calambres, aumentaban en el año siguiente a la introducción de un diurético, una estatina o un broncodilatador beta-2 de acción prolongada. Los ratios ajustados fueron de 1,47 para los diuréticos, 1,16 para las estatinas y 2,42 para los broncodilatadores de acción prolongada. Entre los diuréticos, alcanzaban 2,12 para los ahorradores de potasio y 1,48 para los tiazídicos, frente a 1,20, no significativo, para los diuréticos del asa. En total, el 60,3 % de las personas tratadas por calambres había recibido al menos un broncodilatador de acción prolongada, un diurético ahorrador de potasio o un tiazídico en trece años. Los médicos deben tener en cuenta que estos tratamientos pueden empeorar los calambres nocturnos.
Garrison SR, Dormuth CR, Morrow RL, Carney GA, Khan KM. Arch Intern Med 2012;172(2):120-126. DOI : 10.1001/archinternmed.2011.1029
| Medicamento o situación | Relación con los calambres | Fuente |
|---|---|---|
| Broncodilatadores beta-2 de acción prolongada | Tratamientos de calambres multiplicados por 2,4 en el año | Cohorte de 4,2 millones de habitantes |
| Diuréticos ahorradores de potasio | Multiplicados por 2,1 | Cohorte de 4,2 millones de habitantes |
| Diuréticos tiazídicos | Multiplicados por 1,5 | Cohorte de 4,2 millones de habitantes |
| Estatinas | Relación débil, 1,16 | Cohorte de 4,2 millones de habitantes |
| Hierro intravenoso, estrógenos conjugados, raloxifeno, naproxeno, teriparatida | Fuertemente asociados | Revista American Family Physician |
| Enfermedades vasculares, estenosis lumbar, cirrosis, diálisis, embarazo | Asociadas | Revista American Family Physician |
Estas asociaciones no significan que haya que dejar un tratamiento: un broncodilatador o un diurético tiene una razón de ser mucho más importante que un calambre. Significan que debe hablar de ello con su médico si los calambres aparecieron o empeoraron tras la introducción o cambio de dosis; a veces existe una alternativa.
Los calambres del esfuerzo
Doscientos diez triatletas inscritos en un Ironman fueron seguidos, con cuestionario, análisis de sangre y pesajes antes y después de la carrera. Cuarenta y tres sufrieron calambres. No había ninguna diferencia entre los dos grupos en cuanto a concentraciones de electrolitos sanguíneos ni en la evolución del peso. Los calambres se asociaban con tiempos de carrera previstos y realizados más rápidos, con preparación comparable. Una carrera más rápida y antecedentes de calambres en las diez últimas carreras fueron los dos únicos factores de riesgo independientes. La deshidratación y los desequilibrios electrolíticos no son la causa de estos calambres; correr rápido, es decir a alta intensidad, lo es más.
Schwellnus MP, Drew N, Collins M. Br J Sports Med 2011;45(8):650-656. DOI : 10.1136/bjsm.2010.078535
El calambre del esfuerzo es por tanto sobre todo un calambre de fatiga neuromuscular : ocurre cuando el músculo trabaja más intensamente o durante más tiempo del que está entrenado. Lo que la previene: un ritmo adaptado a su preparación, un entrenamiento específico de la duración e intensidad deseadas, y el estiramiento del músculo afectado en cuanto aparece. Beber sigue siendo necesario para el rendimiento y la seguridad en esfuerzos prolongados, pero el agua y las sales no son suficientes para evitarla. Nuestro artículo sobre electrolitos detalla este punto.
Prevenir los calambres nocturnos: lo que demuestran los ensayos
Ochenta adultos mayores de 55 años propensos a calambres nocturnos, sin tratamiento con quinina, fueron distribuidos al azar. El grupo experimental se estiraba cada noche, justo antes de dormir, los gemelos y los músculos de la parte posterior del muslo, durante seis semanas; el grupo control no realizaba estiramientos específicos. Todos los participantes completaron el estudio. A las seis semanas, la frecuencia de los calambres nocturnos había disminuido considerablemente más en el grupo de estiramientos, con una diferencia media de 1,2 calambres por noche, y su intensidad también, con una diferencia de 1,3 cm en una escala visual de 10 cm. Los estiramientos diarios antes de acostarse reducen la frecuencia e intensidad de los calambres nocturnos en adultos mayores.
Hallegraeff JM, van der Schans CP, de Ruiter R, de Greef MH. J Physiother 2012;58(1):17-22. DOI: 10.1016/S1836-9553(12)70068-1
Un ensayo británico más antiguo, en 191 pacientes en tratamiento prolongado con quinina, no encontró efecto de los estiramientos del gemelo únicamente, recomendados sin supervisión. La diferencia probablemente radica en el protocolo: el ensayo holandés también estiraba la parte posterior del muslo, cada noche, justo antes de dormir, en personas sin quinina. Sin riesgo y gratuitos, los estiramientos merecen seis semanas de prueba regular.
Ciento noventa y nueve personas de 65 años o más, que vivían en su domicilio y habían tenido al menos dos calambres nocturnos durante dos semanas de selección, recibieron durante ocho semanas 180 µg de vitamina K2 diarios, en forma de menaquinona 7, o un placebo idéntico. La frecuencia semanal inicial era comparable, 2,60 calambres en el grupo de vitamina K2 y 2,71 en el grupo placebo. Durante la intervención, descendió a 0,96 por semana con vitamina K2 y se situó en 3,63 con placebo, lo que representa una diferencia de 2,67 calambres por semana. La intensidad y duración de los calambres también disminuyeron más con vitamina K2. No se identificaron efectos adversos relacionados con la vitamina K2.
Tan J, Zhu R, Li Y, et al. JAMA Intern Med 2024;184(12):1443-1447. DOI: 10.1001/jamainternmed.2024.5726
Es un ensayo realizado en China en personas mayores que requiere ser reproducido; pero es el primer tratamiento que muestra un efecto claro, sin efectos adversos, en un ensayo riguroso. Una precaución fundamental: la vitamina K se opone a la acción de los anticoagulantes antivitamina K, como la warfarina o la fluindiona. Toda persona en tratamiento anticoagulante debe consultar a su médico antes de tomarla.
Once ensayos y 735 personas fueron incluidos: cinco en mujeres embarazadas, cinco en personas con calambres idiopáticos, mayoritariamente mayores, uno en cirrosis. Para los calambres idiopáticos en personas mayores, la forma más frecuente, las diferencias de frecuencia entre magnesio y placebo fueron débiles y no significativas, con una evidencia de certeza moderada a alta; lo mismo ocurrió con la intensidad y duración. Durante el embarazo, los resultados de los ensayos fueron contradictorios. Es poco probable que el magnesio aporte una prevención clínicamente significativa de los calambres en adultos mayores; para los calambres del embarazo, la literatura es contradictoria y se necesita más investigación. Ningún ensayo evaluó el magnesio para los calambres del esfuerzo.
Garrison SR, Korownyk CS, Kolber MR, et al. Cochrane Database Syst Rev 2020;9:CD009402. DOI: 10.1002/14651858.CD009402.pub3
Este resultado se refiere a los calambres idiopáticos, sin causa identificada, en personas mayores cuyo magnesio no estaba bajo. No dice nada sobre personas con aportes insuficientes, ni sobre aquellas en quienes un análisis de sangre muestra una deficiencia, situación en la que el magnesio se corrige. El magnesio interviene en la contracción y relajación musculares; nuestro artículo sobre magnesio resume lo que hace y lo que no hace.
Las vitaminas B tienen un pequeño ensayo positivo: en 28 personas mayores hipertensas, un complejo de vitaminas B1, B2, B6 y B12, tres veces al día durante tres meses, hizo desaparecer los calambres en el 86 % de los participantes, sin cambios con placebo. El ensayo es antiguo, pequeño, con dosis altas, y no ha sido reproducido; un pequeño estudio va en la misma dirección durante el embarazo.
La quinina, durante mucho tiempo prescrita, es efectiva: en 23 ensayos y 1.586 participantes, reduce el número de calambres un 28 % en dos semanas. Pero expone a efectos adversos raros y a veces graves, trastornos sanguíneos en particular, y ya no se recomienda contra los calambres; varios países han restringido fuertemente su prescripción.
| Pista | Lo que demuestran los ensayos | Nivel de evidencia |
|---|---|---|
| Estiramientos antes de acostarse | Frecuencia e intensidad en descenso a las seis semanas, gemelos y parte posterior de los muslos | Un ensayo positivo, uno negativo sobre el gemelo únicamente; sin riesgo |
| Vitamina K2, 180 µg al día | 2,7 calambres menos por semana frente a placebo después de los 65 años | Un ensayo riguroso, a reproducir |
| Magnesio | Sin efecto neto en la persona mayor sin carencia; resultados compartidos durante el embarazo | Cochrane, certeza moderada |
| Vitaminas B | Remisión en el 86 % en un pequeño ensayo | Débil, no reproducido |
| Quinina | Número de calambres en descenso del 28 % | Eficaz, pero efectos adversos graves raros: abandonada |
Embarazo, pie, dedos: los otros calambres
Ocho pequeños ensayos y 576 mujeres embarazadas fueron incluidos. Los resultados no pudieron ser agrupados, ya que los criterios se medían de forma diferente de un ensayo a otro. Para el magnesio oral, los resultados sobre la frecuencia de los calambres eran contradictorios: un ensayo encontraba más mujeres sin calambre después del tratamiento, otros poca o ninguna diferencia. El calcio tenía un efecto incierto, un pequeño ensayo sugería un beneficio de las vitaminas B, y la vitamina D, sola o con calcio, hacía poca diferencia. La certeza de la evidencia era baja a muy baja. Los datos disponibles no permiten afirmar si uno de estos tratamientos es eficaz contra los calambres del embarazo.
Luo L, Zhou K, Zhang J, Xu L, Yin W. Cochrane Database Syst Rev 2020;12:CD010655. DOI: 10.1002/14651858.CD010655.pub3
Durante el embarazo, especialmente en el tercer trimestre, los calambres de la pantorrilla son frecuentes. Los estiramientos antes de acostarse siguen siendo el primer gesto. El magnesio se propone a menudo, con resultados compartidos; todo complemento se decide con la matrona o el médico.
El pie y los dedos del pie : mismo mecanismo, mismo gesto. Tire de los dedos hacia arriba con la mano, o coloque el pie plano en el suelo apoyándose en él. Los zapatos adecuados y los estiramientos de la bóveda plantar y la pantorrilla por la noche suelen ayudar. Un calambre del pie que reaparece siempre después de la misma actividad, o que se acompaña de hormigueo, debe mostrarse al médico.
Los dedos y la mano : un calambre puntual de la mano después de un esfuerzo de agarre se trata abriendo la mano y estirando suavemente los dedos hacia atrás. En cambio, una crispación involuntaria de los dedos que ocurre siempre durante la misma tarea, la escritura o la práctica de un instrumento, suele deberse a otra cosa, una distonía funcional, y debe mostrarse a un neurólogo.
Cuando no es un calambre
La pantorrilla sigue dolorosa, inflamada, caliente o roja después del episodio, especialmente después de un viaje largo, una inmovilización, una cirugía, o bajo anticonceptivos hormonales: hay que descartar una tromboflebitis, que es una urgencia. El dolor aparece al caminar y cede al pararse : es el signo posible de una arteriopatía de los miembros inferiores, una claudicación, asociada a los calambres de reposo en la encuesta poblacional.
Los calambres se acompañan de debilidad, atrofia muscular, pequeñas contracciones visibles bajo la piel, trastornos de la sensibilidad, o afectan muchos músculos: se impone un examen neurológico. Los calambres aparecieron con un medicamento nuevo, o se acompañan de sed, orina abundante, gran fatiga: el médico verifica los tratamientos, la glucemia, los riñones, la tiroides y los electrolitos.
El síndrome de las piernas inquietas tampoco es un calambre: es una necesidad imperiosa de mover las piernas, con sensaciones desagradables, aliviado por el movimiento, sin músculo endurecido. La revistaAmerican Family Physician recuerda que un interrogatorio y un examen son generalmente suficientes para hacer la diferencia, sin pruebas complementarias.
El plan, en orden
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Ver Magnesio+Nuestra guía general de calambres cubre todas las localizaciones.
Preguntas frecuentes
¿Cómo aliviar un calambre en la pantorrilla?
Estirando la pantorrilla: pierna extendida, acerca la punta del pie hacia ti, con la mano o con una toalla, o levántate y apoya el talón en el suelo caminando algunos pasos. La contracción cede generalmente en algunos segundos. Luego masajea y calienta el músculo; un dolor residual puede durar algunas horas. A evitar: extender la punta del pie, que prolonga el calambre.
¿Por qué se tienen calambres en la pantorrilla por la noche?
La mayoría de las veces sin enfermedad que lo cause. Los calambres nocturnos probablemente provengan de una fatiga muscular y un mal funcionamiento del nervio motor, más que de una falta de electrolitos. Tumbado, pie en extensión, la pantorrilla se mantiene acortada durante horas, una posición que favorece la contracción. Afectan al 37 % de los adultos en una encuesta poblacional, más con la edad, y el 73 % de los episodios ocurren por la noche.
Un calambre en la pantorrilla, ¿es falta de qué?
No necesariamente de una falta. En la persona mayor, los ensayos de magnesio no han mostrado un efecto claro sobre los calambres sin deficiencia según la revisión Cochrane de 2020, y en el deportista, un estudio de 210 triatletas no encontró ningún vínculo con la deshidratación ni el sodio. Una deficiencia de magnesio, potasio o calcio puede provocar calambres, pero se demuestra mediante un análisis de sangre. La mayoría de las veces, la causa es una fatiga neuromuscular, un medicamento o una enfermedad asociada.
¿Qué medicamentos causan calambres?
En un estudio de 4,2 millones de habitantes de Columbia Británica, los tratamientos de los calambres se multiplicaron por 2,4 el año siguiente a la introducción de un broncodilatador beta-2 de larga duración de acción, por 2,1 después de un diurético ahorrador de potasio, por 1,5 después de un diurético tiazídico, con un vínculo débil para las estatinas. La revisión deAmerican Family Physician añade el hierro intravenoso, los estrógenos conjugados, el raloxifeno, el naproxeno y el teriparatida. No suspendas nada por tu cuenta: háblalo con tu médico.
¿Es el magnesio efectivo contra los calambres?
En las personas mayores con calambres sin causa identificada ni deficiencia, la revisión Cochrane de 2020, que incluyó once ensayos y 735 participantes, no muestra un efecto neto. Durante el embarazo, los resultados son contradictorios. El magnesio mantiene su interés cuando los aportes son insuficientes o se documenta una deficiencia, ya que interviene en la contracción y relajación del músculo. Los efectos adversos son principalmente digestivos, con diarreas.
¿Funciona realmente la vitamina K2 contra los calambres?
Un ensayo aleatorizado publicado en 2024 en JAMA Internal Medicine lo sugiere firmemente: en 199 personas de 65 años o más, 180 µg de vitamina K2 al día durante ocho semanas redujeron los calambres nocturnos de 2,6 a 1 por semana, frente a 3,6 con placebo, con una disminución de la intensidad y la duración sin efectos adversos. Es un único ensayo, que debe reproducirse. La vitamina K se opone a los anticoagulantes antivitamina K: nunca sin consejo médico si los está tomando.
¿Previenen los estiramientos los calambres nocturnos?
En un ensayo aleatorizado con 80 adultos mayores de 55 años, estirar cada noche, justo antes de dormir, las pantorrillas y la parte posterior de los muslos durante seis semanas redujo la frecuencia e intensidad de los calambres en comparación con la ausencia de estiramientos. Un ensayo más antiguo, con estiramientos únicamente de la pantorrilla por simple recomendación en pacientes bajo quinina, no había encontrado efecto. Sin riesgo y gratuitos, merecen seis semanas de prueba regular.
¿Cuándo debe preocupar el dolor de pantorrilla?
Cuando la pantorrilla sigue dolorida, hinchada, caliente o roja después del episodio, especialmente después de un viaje, una inmovilización o una cirugía: hay que descartar una flebitis, sin demora. Cuando el dolor aparece al caminar y cede al parar, posible signo de arteriopatía. Cuando los calambres se acompañan de debilidad, atrofia muscular o afectan a muchos músculos. Y cuando aparecieron con un nuevo tratamiento.
¿Qué retener sobre el calambre de pantorrilla?
Que se alivia estirando la pantorrilla, punta del pie hacia sí. Que es frecuente, a menudo nocturno, y la mayoría de las veces sin enfermedad. Que ciertos medicamentos lo favorecen claramente, a revisar con el médico. Que los estiramientos nocturnos y, según un ensayo reciente, la vitamina K2 lo previenen, que el magnesio ayuda especialmente cuando los aportes son insuficientes, y que la quinina está abandonada. Y que una pantorrilla hinchada y caliente no es un calambre.
Fuentes
Los estudios citados a continuación fueron identificados a través de PubMed.
- Naylor JR, Young JB. Enquiry into the prevalence of restless legs syndrome and leg cramps in general practice. Age and Ageing, 1994;23(5):418-420. DOI
- Allen RE, Kirby KA. Nocturnal leg cramps. American Family Physician, 2012;86(4):350-355. PubMed
- Garrison SR, Dormuth CR, Morrow RL, Carney GA, Khan KM. Nocturnal leg cramps and prescriptions preceding their onset: a sequence symmetry analysis. Archives of Internal Medicine, 2012;172(2):120-126. DOI
- Schwellnus MP, Drew N, Collins M. Muscle injury, serum creatine kinase activity, and soccer match performance: implications for good and poor performers. British Journal of Sports Medicine, 2011;45(8):650-656. DOI
- Hallegraeff JM, van der Schans CP, de Ruiter R, de Greef MH. Stretching before sleep reduces the frequency and severity of nocturnal leg cramps in older adults: a randomised trial. Journal of Physiotherapy, 2012;58(1):17-22. DOI
- Coppin RJ, Wicke DM, Little PS. Nocturnal leg cramps: a randomised factorial trial. British Journal of General Practice, 2005;55(512):186-191. PubMed
- Tan J, Zhu R, Li Y, et al. La vitamina K2 en el manejo de los calambres nocturnos: ensayo clínico aleatorizado. JAMA Internal Medicine, 2024;184(12):1443-1447. DOI
- Garrison SR, Korownyk CS, Kolber MR, et al. El magnesio contra los calambres musculares. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2020;9:CD009402. DOI
- Luo L, Zhou K, Zhang J, Xu L, Yin W. Los tratamientos de los calambres de piernas durante el embarazo. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2020;12:CD010655. DOI
- Chan P, Huang TY, Chen YJ, Huang WP, Liu YC. Ensayo aleatorizado doble ciego controlado con placebo del complejo de vitaminas B en los calambres nocturnos de personas mayores hipertensas. Journal of Clinical Pharmacology, 1998;38(12):1151-1154. PubMed
- El-Tawil S, Al Musa T, Valli H, et al. La quinina contra los calambres musculares. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2015;(4):CD005044. DOI
