«Bueno para la digestión» es probablemente la frase más asociada al jengibre, y se basa en algo real: investigadores observaron el estómago mediante ecografía después de la toma de jengibre, y lo vieron vaciarse casi dos veces más rápido.
Pero el mismo equipo también preguntó a los participantes cómo se sentían. Y en ese caso, no cambió nada. Ni en los voluntarios sanos, ni en los pacientes con digestión lenta. El estómago trabajaba más rápido, la persona no lo sentía. Este artículo cuenta esta paradoja, presenta el único ensayo donde los síntomas mejoraron y por qué no es suficiente, y recuerda los signos ante los cuales la cuestión ya no es la del jengibre.
Lo que se midió. En 24 voluntarios sanos, 1 200 mg de jengibre redujeron el tiempo de semi-vaciado gástrico de 26,7 a 13,1 minutos, con contracciones del estómago más frecuentes. En 11 pacientes con dispepsia funcional, de 16,1 a 12,3 minutos. Dos ensayos doble ciego, un mismo efecto.
Lo que no cambió. En estos dos ensayos, los síntomas digestivos no difirieron del placebo. El único ensayo positivo sobre los síntomas asocia jengibre y alcachofa, en 126 pacientes durante cuatro semanas, y varios de sus autores trabajan para el fabricante. El nivel de evidencia: de 109 ensayos sobre el jengibre, solo el 39,4 % son de alta calidad. La línea roja: pérdida de peso, dificultad para tragar, vómitos, aparición después de los 50 años requieren consulta médica.
- Digestión lenta: de qué se trata
- Lo que el jengibre hace en el estómago, visto por ecografía
- La paradoja: el estómago se acelera, la persona no lo siente
- El ensayo donde los síntomas cambiaron, y por qué no es suficiente
- Lo que dice la revisión de los 109 ensayos
- El punto que nadie menciona: el reflujo
- Preguntas frecuentes
Digestión lenta: de qué se trata
Pesadez después de la comida, sensación de estómago que «no baja», saciedad demasiado rápida, hinchazón alta, a veces náusea: lo que se llama digestión lenta corresponde en la mayoría de los casos a lo que la medicina denomina dispepsia funcional. «Funcional» significa que el órgano funciona mal sin estar dañado: los exámenes no encuentran nada.
Es muy frecuente, benigno en la inmensa mayoría de los casos, y se basa en varios mecanismos que se combinan: un vaciado gástrico ralentizado, una mala relajación del fondo del estómago cuando se llena, e una hipersensibilidad de la pared gástrica. Recuerde esta lista: explica en gran parte la paradoja de la sección 3.
Una dispepsia se declara funcional solo después de descartar lo demás. Ciertos signos requieren exámenes antes que cualquier otro enfoque: una pérdida de peso involuntaria, una dificultad para tragar, unos vómitos repetidos, vómitos de sangre o unas heces negras, una anemia, una masa abdominal, síntomas que aparecen después de los 50 años, o antecedentes familiares de cáncer digestivo. Ante uno de ellos, la cuestión no es la del jengibre.
Lo que el jengibre hace al estómago, visto por ecografía
Un equipo taiwanés hizo lo que pocos investigadores hacen con un complemento: ella observó el órgano. El protocolo, idéntico en ambos ensayos, es simple. Tras ocho horas de ayuno, los participantes ingieren tres cápsulas de jengibre, 1.200 mg en total, o un placebo. Una hora después, beben 500 mL de sopa pobre en nutrientes. Luego, durante 90 minutos, una ecografía mide la superficie del antro, la parte baja del estómago que impulsa el contenido hacia el intestino, sus contracciones, y las dimensiones del fondo gástrico.
| Ensayo | Participantes | Tiempo de semivaciamiento | Contracciones del antro | Síntomas |
|---|---|---|---|---|
| Voluntarios sanos, 2008 | 24 hombres en buen estado de salud | Placebo 26,7 min, jengibre 13,1 min | Más frecuentes, p < 0,005 | Ninguna diferencia |
| Dispepsia funcional, 2011 | 11 pacientes | Placebo 16,1 min, jengibre 12,3 min | Tendencia, p = 0,06 | Ninguna diferencia |
En los voluntarios sanos, el estómago se vació dos veces más rápido. En los pacientes dispépticos, el efecto es más modesto pero presente. En ambos casos, las dimensiones del fondo gástrico no cambiaron. Y en el ensayo en dispépticos, los investigadores dosificaron tres hormonas que regulan la motilidad digestiva, el GLP-1, la motilina y la grelina: ninguna varió. El jengibre actúa pues sobre el estómago sin pasar por estos mensajeros, y su mecanismo preciso está aún por establecer.
La paradoja: el estómago se acelera, la persona no lo siente
En los dos ensayos, los participantes anotaron sus sensaciones digestivas y su apetito en escalas visuales analógicas durante los 90 minutos. Resultado: ninguna diferencia entre jengibre y placebo. Ni en los voluntarios sanos, lo cual no es sorprendente puesto que no tenían síntomas que mejorar, ni en los pacientes dispépticos, lo cual es más llamativo.
Los autores del segundo ensayo concluyen sin ambigüedad: el jengibre estimuló el vaciamiento gástrico y las contracciones antrales en pacientes con dispepsia funcional, pero no tuvo ningún impacto en los síntomas gastrointestinales.
El diseño del ensayo. Una dosis única, una sopa pobre en nutrientes, 90 minutos de observación. Un síntoma crónico como la plenitud posprandial probablemente no cambia en una sesión de este tipo. Es el límite más generoso.
La fisiología de la dispepsia. No se reduce a un vaciamiento lento. La hipersensibilidad de la pared y la mala relajación del fondo gástrico cuentan tanto o más. Ahora bien, el jengibre no cambió nada en las dimensiones del fondo. Acelerar el vaciamiento solo corrige un mecanismo de tres.
La desconexión entre medida y percepción. Es un fenómeno conocido en gastroenterología: la velocidad de vaciamiento gástrico se correlaciona mal con los síntomas. Algunos pacientes con vaciamiento normal sufren, otros con vaciamiento lento no sienten nada. Mejorar el número no garantiza mejorar a la persona.
El ensayo donde los síntomas mejoraron, y por qué no es suficiente
Existe un ensayo aleatorizado, en doble ciego y frente a placebo, donde los síntomas de dispepsia funcional mejoraron. Realizado en varios centros italianos en 126 pacientes, comparó durante cuatro semanas dos cápsulas al día, antes de la comida y la cena, de una asociación de extractos de jengibre y alcachofa frente a placebo.
A partir de 14 días, solo el grupo suplementado mejoraba de forma significativa en la puntuación global. Al final, la ventaja se observaba en las náuseas, la plenitud epigástrica, el dolor epigástrico y la distensión abdominal. Los autores concluyen que la asociación parece segura y eficaz.
Es una asociación. La alcachofa tiene sus propios efectos digestivos documentados, especialmente sobre la secreción biliar, y ha sido estudiada por sí misma en la dispepsia. Un ensayo que evalúa A + B frente a placebo no indica qué hace A. Atribuir este resultado al jengibre es un atajo que el protocolo no permite.
Los autores y el fabricante. Tres de los autores están afiliados a la unidad de investigación y desarrollo de la empresa que produce el extracto estudiado. Esto no invalida un ensayo en doble ciego, pero obliga a leerlo como lo que es: un ensayo industrial sobre un producto propietario, en espera de replicación independiente.
Lo que dice la revisión de los 109 ensayos
Una revisión sistemática publicada en Nutrients examinó 109 ensayos aleatorizados sobre el jengibre, en todos los ámbitos, evaluando su calidad según la herramienta Cochrane.
Clasifica la función digestiva entre los ámbitos donde los resultados son « consistentemente respaldados », junto con las náuseas del embarazo, la inflamación y ciertos marcadores metabólicos. Esto es coherente con la sección 2: el efecto sobre la motilidad gástrica es reproducible.
Pero la revisión formula una reserva que se aplica a todo el expediente: solo 43 ensayos de 109, es decir, el 39,4 %, alcanzan el criterio de alta calidad de la evidencia. Los autores señalan muestras reducidas y sistemas de evaluación no estandarizados, e instan a ensayos mejor diseñados para validar las funciones reportadas.
El punto que nadie menciona: el reflujo
Parte de las personas que buscan « jengibre digestión » no tienen una digestión lenta: tienen ardores, regurgitaciones, molestia ácida después de la comida. Es reflujo, no dispepsia, y el jengibre no es neutro en este aspecto.
En los ensayos sobre el jengibre, en todos los usos, la acidez estomacal figura entre los efectos adversos más frecuentemente reportados. Generalmente no difieren del placebo en frecuencia a nivel de grupo, pero en una persona que ya tiene reflujo, un compuesto picante que estimula el estómago puede aumentar la molestia en lugar de reducirla.
Pesadez, saciedad, estómago que no baja: este es el terreno de los ensayos de este artículo. Ardores, regurgitaciones ácidas, sabor amargo, tos nocturna: es reflujo, que tiene sus propios tratamientos y para el cual el jengibre puede ser contraproducente. Si su molestia principal es el ardor, el jengibre probablemente no es la herramienta adecuada, y el reflujo en sí merece una evaluación, especialmente si es frecuente o de larga data.
Qué hacer en la práctica
Preguntas frecuentes
Lo que se mide
¿Ayuda el jengibre a digerir?
Acelera el vaciamiento del estómago, y se mide. En un ensayo doble ciego en 24 voluntarios sanos, 1 200 mg de jengibre redujeron el tiempo de semivacía gástrica de 26,7 a 13,1 minutos, con contracciones del antro más frecuentes. Se encontró el mismo efecto en pacientes con dispepsia funcional. Pero en estos dos ensayos, los síntomas digestivos no difirieron del placebo. El jengibre hace mover el estómago; no movió la sensación en estas condiciones.
¿Cómo actúa el jengibre sobre el estómago?
Estimula las contracciones del antro, la parte baja del estómago que empuja el contenido hacia el intestino, y acelera así el vaciamiento. En el ensayo con pacientes dispépticos, los investigadores también midieron tres hormonas que regulan la motilidad, GLP-1, motilina y grelina: ninguna varió. El efecto del jengibre no pasa por estas hormonas, y su mecanismo exacto sigue siendo impreciso.
¿Por qué los síntomas no mejoran si el estómago se vacía más rápido?
Es la paradoja del expediente, y tiene varias explicaciones posibles. Los ensayos probaron una toma única, seguida de una sopa pobre en nutrientes, durante 90 minutos: un marco demasiado breve y demasiado artificial para que un síntoma crónico cambie. Además, la dispepsia funcional no se reduce a un vaciamiento lento; la hipersensibilidad del estómago y la mala relajación del fundus gástrico juegan un papel igual, y el jengibre no cambió nada en las dimensiones del fundus. Acelerar el vaciamiento solo corrige uno de los mecanismos.
¿Existe algún ensayo donde los síntomas mejoraron?
Uno solo, y no prueba el jengibre solo. En 126 pacientes con dispepsia funcional, una asociación de extractos de jengibre y alcachofa, tomada antes de la comida y la cena durante cuatro semanas, mejoró la puntuación global a partir de los 14 días, con ventaja en náuseas, plenitud, dolor epigástrico e hinchazón. Pero la alcachofa tiene sus propios efectos digestivos, de modo que no se puede atribuir este resultado al jengibre. Y varios autores trabajaban para el fabricante del extracto.
¿Qué dice la revisión de los 109 ensayos sobre el jengibre?
Esta revisión sistemática, que examinó 109 ensayos aleatorizados sobre todos los usos del jengibre, clasifica la función digestiva entre los ámbitos donde los resultados son coherentes, junto con las náuseas del embarazo. Pero señala que solo el 39,4 % de los ensayos alcanzan un nivel de evidencia alto, que los tamaños de muestra son pequeños y que los criterios de evaluación no están estandarizados. Coherente no significa sólido.
Entender su síntoma
¿Qué es la digestión lenta, médicamente?
Lo que se llama digestión lenta, pesadez o plenitud después de las comidas corresponde a menudo a lo que la medicina denomina dispepsia funcional: un conjunto de síntomas de la parte superior del tubo digestivo, plenitud, saciedad precoz, dolor o ardor epigástrico, sin lesión encontrada en los exámenes. Funcional significa que el órgano funciona mal sin estar dañado. Es frecuente, benigno en la inmensa mayoría de los casos, y se diagnostica después de descartar otras causas.
¿Puede el jengibre empeorar la acidez estomacal?
En algunas personas, sí. La acidez estomacal figura entre los efectos adversos más frecuentemente comunicados en los ensayos sobre jengibre, aunque generalmente no difieren del placebo en frecuencia. Por lo tanto, una persona con reflujo puede ver aumentada su molestia, no disminuida. Si este es su caso, el jengibre probablemente no sea la herramienta adecuada, y el propio reflujo merece una consulta.
¿Ayuda el jengibre contra la hinchazón?
La hinchazón solo mejoró en el ensayo que combinaba jengibre y alcachofa, lo que no permite sacar conclusiones sobre el jengibre solo. Además, la hinchazón a menudo tiene un origen intestinal, fermentación, tránsito, más que gástrico, y un vaciamiento más rápido del estómago no la afecta directamente. Si la hinchazón es su síntoma principal, el jengibre no es la línea mejor documentada.
¿Actúa el jengibre sobre el tránsito intestinal?
Los ensayos citados aquí midieron el estómago, no el intestino. No hemos identificado ningún ensayo aleatorizado robusto sobre jengibre y tránsito o estreñimiento en humanos. Lo que está documentado se limita al vaciamiento gástrico y a las contracciones del antro.
¿Es útil el jengibre en caso de gastroparesia?
La gastroparesia es un ralentización severa y patológica del vaciamiento gástrico, a menudo vinculada a la diabetes o a un daño nervioso. Requiere un manejo médico especializado. Los ensayos sobre jengibre se realizaron en voluntarios sanos y dispépticos funcionales, no en gastroparesias. Nada de este artículo aplica a ello.
Uso práctico
¿Hay que tomar jengibre antes o después de la comida?
Los ensayos que midieron el vaciamiento lo administraron una hora antes de la comida de prueba, y el ensayo sobre síntomas lo daba antes del almuerzo y la cena. La lógica es tenerlo en el organismo cuando el estómago se llena. Tomar jengibre después de una comida demasiado pesada para hacerla pasar no ha sido estudiado, y su vida media corta, inferior a dos horas, sugiere que el efecto es breve.
¿Qué dosis fue estudiada?
1.200 mg de polvo de rizoma en una toma en los dos ensayos sobre vaciamiento gástrico. En el ensayo sobre síntomas, dos cápsulas al día de una asociación jengibre y alcachofa, con una dosis de jengibre no extrapolable a un producto simple. No existe ningún estudio de dosis comparando múltiples cantidades de jengibre solo en la digestión.
¿Cuánto tiempo se tarda en notar un efecto?
En el vaciamiento gástrico, el efecto es mensurable en la hora siguiente a la toma. En los síntomas, el único ensayo positivo, con alcachofa, mostró mejoría a los 14 días. Si no observa nada después de dos o tres semanas de toma regular antes de las comidas, insistir no tiene fundamento, y se plantea la cuestión de la causa de sus trastornos.
¿Infusión o cápsulas para la digestión?
Los ensayos utilizaron 1.200 mg de polvo en cápsulas, una dosis que una infusión no aporta, tanto más cuanto que los gingeroles tienen baja solubilidad en agua. Una infusión después de la comida puede ser agradable y el líquido caliente a veces ayuda por sí solo, pero no reproduce lo que fue estudiado. Nuestro artículo sobre las formas del jengibre detalla esta cuestión.
¿Se puede tomar jengibre todos los días para la digestión?
El ensayo más largo dura cuatro semanas, con una asociación. La seguridad del uso diario prolongado para la digestión no ha sido evaluada específicamente, aunque el jengibre es un alimento común. El punto más importante está en otro lugar: una digestión lenta que requiere un complemento todos los días durante meses merece que primero se busque su causa.
Cuándo consultar
¿Qué signos digestivos obligan a consultar?
Pérdida de peso involuntaria, dificultad para tragar, vómitos repetidos, vómitos de sangre o heces negras, anemia, masa abdominal, síntomas que aparecen por primera vez después de los 50 años, o antecedentes familiares de cáncer digestivo. Estos son los signos de alarma clásicos ante una dispepsia, e imponen exámenes, no un complemento. Una dispepsia que persiste a pesar de todo, incluso sin estos signos, también requiere consulta.
¿Reemplaza el jengibre un tratamiento de la dispepsia?
No. Los tratamientos de la dispepsia funcional, inhibidores de la bomba de protones, procinéticos, a veces tratamiento de una infección por Helicobacter pylori, han sido evaluados en los síntomas, algo que el jengibre solo no ha logrado demostrar. Si se le ha prescrito un tratamiento, el jengibre no lo sustituye, y su adición se discute con el prescriptor.
¿Qué retener sobre el jengibre y la digestión?
Que el jengibre acelera el vaciamiento gástrico y estimula las contracciones del estómago, de forma mensurable y reproducida. Que en los dos ensayos donde se prueba solo, los síntomas no cambiaron. Que el único ensayo donde los síntomas mejoran lo asocia con alcachofa y proviene en parte de un fabricante. Que el nivel de evidencia es bajo. Y que una digestión lenta con pérdida de peso, dificultad para tragar, vómitos o aparición después de los 50 años es un motivo de consulta, no de complemento.
Glosario
- Dispepsia funcional
- Síntomas crónicos de la parte alta del tubo digestivo, plenitud, saciedad precoz, dolor epigástrico, sin lesión hallada en los exámenes.
- Vaciamiento gástrico
- Paso del contenido del estómago hacia el intestino; el tiempo de media evacuación es el plazo para que la mitad del contenido haya pasado.
- Antro
- Parte baja del estómago, cuyas contracciones trituran el contenido y lo empujan hacia el intestino.
- Fondo gástrico
- Parte alta del estómago, que se relaja para recibir la comida; su mala relajación participa en la dispepsia.
- Motilidad
- Conjunto de movimientos del tubo digestivo que hacen avanzar su contenido.
- GLP-1, motilina, ghrelina
- Hormonas digestivas que participan en la regulación de la motilidad y el apetito, medidas en el ensayo en dispépticos.
- Reflujo gastroesofágico
- Ascenso del contenido ácido del estómago hacia el esófago, responsable de ardor; distinto de la dispepsia.
- Gastroparesia
- Ralentización severa y patológica del vaciado gástrico, que requiere atención especializada.
- Signos de alarma
- Síntomas que, asociados a dispepsia, obligan a realizar exámenes: pérdida de peso, disfagia, vómitos, sangrado, aparición tardía.
Fuentes
Los estudios citados a continuación se identificaron a través de PubMed.
- Wu KL, et al. Efectos del jengibre sobre el vaciado gástrico y la motilidad en humanos sanos. European Journal of Gastroenterology & Hepatology, 2008;20(5):436-440. DOI
- Hu ML, et al. Efecto del jengibre sobre la motilidad gástrica y los síntomas de dispepsia funcional. World Journal of Gastroenterology, 2011;17(1):105-110. DOI
- Giacosa A, et al. Efecto de la suplementación con extractos de jengibre y alcachofa sobre la dispepsia funcional: ensayo aleatorizado doble ciego frente a placebo. Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, 2015;2015:915087. Tres autores afiliados al fabricante del extracto. DOI
- Anh NH, et al. El jengibre y la salud humana: revisión sistemática exhaustiva de 109 ensayos controlados aleatorizados. Nutrients, 2020;12(1):157. DOI
