Ashwagandha et danger : ce que disent vraiment les études (foie, thyroïde, contre-indications)

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1. D'où vient la peur : l'avis de l'ANSES, le Danemark, les titres alarmistes

La vague d'articles sur les dangers de l'ashwagandha a une origine identifiable. En avril 2021, la répression des fraudes saisit l'ANSES pour évaluer les risques liés à la consommation de préparations de Withania somnifera dans les compléments alimentaires. L'Agence rend son avis en avril 2024, publié en juin, sous la référence 2021-SA-0077. Il fait suite à huit signalements d'effets indésirables recueillis par le dispositif français de nutrivigilance entre 2009 et 2023, et s'appuie sur les évaluations déjà menées en Allemagne, au Danemark et aux Pays-Bas.

Ce que dit l'avis, dans le texte : la sécurité de la plante n'est pas suffisamment documentée pour garantir un usage sans risque, des interrogations subsistent sur la génotoxicité et sur d'éventuels effets endocriniens, et un usage traditionnel comme abortif est rapporté. En conséquence, l'ANSES déconseille les compléments contenant de l'ashwagandha :

• aux femmes enceintes et allaitantes ;
• aux personnes de moins de 18 ans ;
• aux personnes présentant une pathologie thyroïdienne, hépatique ou cardiaque, ou une hyperandrogénie ;
• aux personnes sous traitement sédatif ou ayant une action dépressive sur le système nerveux central.

Elle recommande également la prudence en cas de conduite de véhicules ou d'utilisation de machines, en raison du risque de somnolence, et déconseille l'association avec l'alcool et les autres dépresseurs du système nerveux.

Il faut aussi remettre le chiffre de huit signalements à sa place. C'est peu, sur quatorze ans et sur un produit devenu l'un des compléments les plus vendus de France. Mais la nutrivigilance repose sur des déclarations spontanées, et la sous-déclaration y est massive : huit cas signalés ne signifient pas huit cas survenus. Ce chiffre ne prouve donc ni l'innocuité, ni le danger. Il indique un ordre de grandeur, et c'est déjà utile pour ne pas confondre un risque rare avec un risque courant.

2. Ce que montrent les essais randomisés

Avant de parler des cas rares, il faut regarder ce qui se passe quand on donne de l'ashwagandha à des centaines de personnes dans des conditions contrôlées, avec un groupe placebo et un recueil systématique des effets indésirables. C'est ce que font les essais randomisés, et ils sont nombreux sur cette plante.

Trois autres synthèses vont dans le même sens et, surtout, documentent la tolérance. Une méta-analyse de 2024 portant sur neuf essais et 558 patients retrouve une baisse du stress perçu, de l'échelle d'anxiété de Hamilton et du cortisol sérique, en notant que quatre études ont rapporté des effets indésirables légers à modérés et que les effets indésirables associés à l'ashwagandha sont limités, tout en appelant à davantage de données sur l'usage prolongé (Arumugam, Explore, 2024). Une méta-analyse consacrée au sommeil, portant sur cinq essais et 400 participants, conclut à une amélioration significative, plus marquée chez les insomniaques, à partir de 600 mg par jour et huit semaines de prise, en précisant qu'aucun effet secondaire grave n'a été rapporté (Cheah, PLoS One, 2021). Une quatrième, en 2024, confirme les résultats sur l'anxiété et les paramètres du sommeil (Fatima, Hum Psychopharmacol, 2024).

Deux honnêtetés s'imposent ici. D'abord, la qualité des essais est moyenne : effectifs modestes, hétérogénéité importante, beaucoup d'études conduites en Inde par des équipes proches des fabricants, et une certitude des preuves qualifiée de faible par les auteurs eux-mêmes. Ensuite, ces essais durent en général huit à douze semaines : ils disent peu de choses de la sécurité d'une prise continue sur plusieurs années, ce que l'ANSES relève également. Cela n'invalide pas le signal de bonne tolérance à court terme ; cela en délimite la portée.

3. L'essai conçu uniquement pour tester la sécurité

La plupart des essais mesurent l'efficacité et surveillent la sécurité en second plan. Celui-ci fait l'inverse : il a été conçu pour répondre à la question « que se passe-t-il dans le sang de gens en bonne santé qui prennent de l'ashwagandha pendant deux mois ? ». C'est précisément la question que se pose quelqu'un qui tape « ashwagandha danger foie ».

Quatre-vingts personnes, c'est peu pour détecter un événement rare : si un effet grave survient chez une personne sur dix mille, aucun essai de cette taille ne le verra. Cette étude ne prouve donc pas l'absence de risque, et ses auteurs concluent d'ailleurs eux-mêmes à la nécessité d'études plus longues et à doses variées. Ce qu'elle établit est plus modeste mais précieux : à la dose usuelle et sur deux mois, l'ashwagandha ne perturbe ni les enzymes du foie, ni les hormones thyroïdiennes, ni la numération sanguine chez des adultes en bonne santé. Autrement dit, les atteintes hépatiques dont parlent les articles alarmistes ne sont pas un phénomène banal qu'on retrouverait chez le tout-venant : ce sont des réactions rares et individuelles, ce que la section suivante détaille.

4. Le foie : les cas publiés, et ce qu'ils disent vraiment

C'est le cœur du sujet, celui qui alimente la requête « ashwagandha danger foie ». Deux séries de cas font référence, et il faut les lire dans le détail plutôt que de retenir seulement le mot « hépatite ».

Cette première série dessine un profil clair : une réaction idiosyncrasique, c'est-à-dire imprévisible et propre à l'individu, non liée à la dose, du même type que celles provoquées par certains médicaments courants. Elle est spectaculaire pour le patient, prolongée, mais elle guérit à l'arrêt. La seconde série, indienne, est plus sévère, et c'est celle que les articles alarmistes citent sans en donner la clé de lecture.

Trois enseignements en découlent, et ils sont décisifs pour savoir si vous êtes concerné.

5. Reconnaître une atteinte du foie et savoir quand arrêter

Un mot sur les bilans systématiques : aucune recommandation n'impose de doser ses enzymes hépatiques avant ou pendant une cure d'ashwagandha chez une personne en bonne santé, et le rapport entre le coût, l'anxiété générée et le bénéfice ne le justifie pas pour un usage de deux ou trois mois. En revanche, si vous avez le moindre antécédent hépatique, si vous prenez des médicaments à métabolisme hépatique, ou si vous consommez de l'alcool régulièrement, la question mérite d'être posée à votre médecin avant de commencer, et sa réponse sera probablement de vous en dissuader.

6. La thyroïde : utile pour les uns, à éviter pour les autres

C'est le point le plus mal traité par les articles français sur le sujet, qui rangent l'ashwagandha soit du côté des « boosters de thyroïde », soit du côté des « poisons thyroïdiens ». La réalité est plus intéressante : la plante pousse la thyroïde dans le sens de l'activité, et tout dépend d'où vous partez.

Ce résultat est favorable, et il est cohérent avec un travail mené chez des patients bipolaires où les indices thyroïdiens étaient surveillés pour des raisons de sécurité : les patients sous ashwagandha ont vu leur thyroxine augmenter de 7 à 24 %, quand ceux sous placebo la voyaient baisser. Les auteurs en tiraient deux conclusions symétriques : une vigilance s'impose vis-à-vis de l'hyperthyroïdie, et cette propriété pourrait représenter une opportunité clinique dans l'hypothyroïdie infraclinique (Gannon, J Ayurveda Integr Med, 2014).

Le revers existe, documenté par deux cas publiés. Une femme de 73 ans a développé une thyrotoxicose révélée par une tachycardie supraventriculaire, après deux ans d'auto-traitement par extrait d'ashwagandha pour une hypothyroïdie ; tout est rentré dans l'ordre, symptômes et biologie, à l'arrêt du complément (Kamal, Cureus, 2022). Un homme japonais de 47 ans, en bonne santé, a présenté une thyroïdite silencieuse deux mois après avoir commencé la plante, avec fatigue, fièvre nocturne, amaigrissement et diarrhée ; là encore, l'arrêt a suffi (Hayashi, Cureus, 2024).

7. Le cœur : ce que dit le seul cas publié

« Ashwagandha danger cœur » revient régulièrement dans les recherches, et la réponse est plus rassurante que la question ne le laisse craindre. Aucun essai randomisé n'a mis en évidence de toxicité cardiaque, aucune arythmie n'apparaît dans les listes d'effets indésirables des méta-analyses, et l'essai de sécurité dédié n'a retrouvé aucune anomalie des paramètres vitaux, dont la fréquence cardiaque et la pression artérielle.

Le seul cas publié reliant l'ashwagandha à un trouble du rythme est celui, déjà cité, de cette patiente de 73 ans dont la tachycardie supraventriculaire était la conséquence d'une thyrotoxicose, elle-même attribuée à la plante. Autrement dit, la chaîne causale passe par la thyroïde : ce n'est pas le muscle cardiaque qui est attaqué, c'est un excès d'hormones thyroïdiennes qui l'emballe. Cela ne rend pas l'événement moins réel, mais cela indique où porter la vigilance.

Deux autres points méritent d'être connus. L'ashwagandha aurait un léger effet hypotenseur, souvent avancé mais mal démontré chez l'humain : par prudence, une personne déjà traitée pour une hypertension doit en parler à son médecin, l'addition des effets pouvant faire chuter la tension. Et son effet sédatif, lui bien réel, justifie la recommandation de l'ANSES concernant la conduite. En résumé : si vous avez une maladie cardiaque connue, un trouble du rythme ou un traitement cardiologique, la plante vous est déconseillée, non parce qu'un danger a été prouvé, mais parce que personne n'a démontré l'inverse dans votre situation.

8. Émoussement des émotions : ce qu'on sait et ce qu'on ignore

La requête « ashwagandha danger émotion » n'existait pas il y a cinq ans. Elle vient des forums et des réseaux, où des utilisateurs décrivent le même ressenti avec des mots proches : une indifférence, une distance, l'impression d'être moins touché par ce qui devrait toucher, y compris en bien. Certains l'apprécient les premiers jours et s'en inquiètent après quelques semaines.

Nous devons être clairs sur l'état des connaissances : aucun essai clinique n'a évalué ce phénomène. Il n'apparaît pas dans les listes d'effets indésirables des méta-analyses, ce qui peut vouloir dire qu'il est rare, ou simplement qu'il n'a jamais été recherché, les échelles utilisées mesurant l'anxiété et le stress, pas la richesse émotionnelle. Aucun chiffre de fréquence ne peut donc être avancé, et quiconque en donne un l'invente.

L'hypothèse reste cependant plausible sur le plan pharmacologique. Les revues consacrées aux applications neuropsychiatriques de la plante décrivent une action sur le système GABA, le principal frein du système nerveux, ainsi qu'une modulation du glutamate et d'autres neurotransmetteurs (D'Cruz, Expert Rev Clin Pharmacol, 2022). Or l'émoussement affectif est un effet connu et documenté d'autres substances qui renforcent ce même frein, des benzodiazépines à certains antidépresseurs. Qu'une plante agissant en partie par cette voie produise chez certains une atténuation qui déborde de l'anxiété vers l'ensemble des affects n'a rien d'absurde.

En pratique, trois conseils. Si vous ressentez cet aplatissement, il n'y a rien de dangereux et il disparaît à l'arrêt en quelques jours. Essayez d'abord de réduire la dose ou de la prendre uniquement le soir plutôt que d'arrêter tout de suite : beaucoup décrivent la sensation à dose élevée et pas à dose modérée. Et si l'effet persiste ou vous gêne, arrêtez : une plante censée vous aider à vivre mieux n'a aucun intérêt si elle vous coupe de ce que vous vivez. C'est d'ailleurs un point que notre article comparatif Rhodiola contre ashwagandha aborde : la rhodiola, plus tonique que sédative, convient souvent mieux aux profils qui craignent cet effet.

9. Grossesse, allaitement, hormones féminines

C'est la contre-indication la plus nette de tout ce dossier, et celle sur laquelle il n'y a aucun débat. Deux raisons se cumulent. La première est traditionnelle et documentée : dans la médecine ayurvédique, la racine d'ashwagandha a été employée comme abortif, un usage que l'ANSES relève explicitement dans son avis. La seconde est méthodologique : aucune donnée de sécurité solide n'existe chez la femme enceinte, aucun essai n'ayant évidemment été mené dans cette population. Quand une plante a une réputation abortive et aucune donnée rassurante, la conclusion s'impose d'elle-même.

La même logique vaut pour l'allaitement, où l'on ignore ce qui passe dans le lait, et pour les moins de 18 ans, que l'ANSES inclut dans les populations déconseillées : le développement hormonal de l'adolescence et une plante qui module l'axe du stress et la thyroïde ne font pas bon ménage en l'absence de données.

Si vous prenez de l'ashwagandha et découvrez une grossesse, la bonne réponse est simple : arrêtez et parlez-en à votre médecin ou à votre sage-femme, sans paniquer. Les cas rapportés de complications sont inexistants dans la littérature récente, et un arrêt précoce est exactement ce qu'il faut faire.

En dehors de ces situations, la plante n'appelle pas de vigilance particulière chez la femme, à une exception près : l'ANSES la déconseille en cas d'hyperandrogénie, un excès d'hormones masculines dont le syndrome des ovaires polykystiques est la cause la plus fréquente. La raison tient aux effets endocriniens possibles de la plante, notamment sur la testostérone, documentés chez l'homme dans des essais sur la fertilité. Si vous êtes concernée, demandez l'avis de votre gynécologue avant toute prise. Pour le confort du cycle, d'autres approches existent, que nous détaillons dans nos formules dédiées.

10. Les interactions médicamenteuses

Une remarque de méthode : la plupart de ces interactions sont établies sur des données de laboratoire et des raisonnements pharmacologiques, pas sur des accidents cliniques documentés en série. Cela ne les rend pas théoriques pour autant, mais explique pourquoi elles sont formulées en termes de prudence plutôt que d'interdiction absolue. Le réflexe utile est le même que pour n'importe quel complément : montrez la boîte à votre pharmacien avec la liste de vos traitements. C'est gratuit, cela prend deux minutes, et c'est la vérification la plus efficace disponible.

11. Les profils qui ne doivent pas en prendre

Cette liste peut sembler longue. Elle ne l'est pas plus que celle de médicaments courants que personne ne considère comme dangereux, et elle a le mérite d'être précise : en dehors de ces sept situations, un adulte en bonne santé qui respecte la dose et la durée se situe dans le cadre où les essais cliniques n'ont retrouvé aucun signal préoccupant.

12. Comment réduire le risque quand on en prend

13. La balance bénéfice-risque, honnêtement

Reprenons les deux plateaux. Du côté des bénéfices, quatre méta-analyses convergent sur une réduction du stress, de l'anxiété et une amélioration du sommeil, avec en prime une baisse mesurable du cortisol. Ce sont des effets réels, retrouvés contre placebo, ce que peu de plantes peuvent revendiquer. Mais les auteurs eux-mêmes qualifient la certitude des preuves de faible, les essais sont petits, souvent conduits par des équipes liées aux fabricants, et les effets, s'ils sont statistiquement significatifs, restent modestes à l'échelle d'un individu. L'ashwagandha aide, elle ne transforme pas.

Du côté des risques, treize cas hépatiques bien documentés dans la littérature mondiale, huit signalements français en quatorze ans, deux cas thyroïdiens, et une longue liste de précautions théoriques. Le risque est rare, mais il n'est pas nul, il est imprévisible chez l'individu, et il devient grave chez ceux dont le foie est déjà atteint.

La conclusion honnête n'est donc ni « c'est dangereux » ni « c'est sans risque », mais quelque chose de plus utile : c'est une plante active. Un produit qui fait baisser le cortisol, améliore le sommeil et modifie les hormones thyroïdiennes n'est pas de l'eau colorée, et il serait incohérent d'en attendre des effets réels tout en le croyant incapable d'effets indésirables. Cette activité est la raison de l'acheter et la raison de le respecter.

En pratique : si vous êtes un adulte en bonne santé, sans traitement, hors des sept situations listées plus haut, une cure de deux à trois mois d'un extrait standardisé à dose usuelle vous expose à un risque très faible et à un bénéfice possible sur le stress et le sommeil. Si vous êtes dans l'une de ces situations, aucun argument commercial ne doit vous convaincre du contraire, et notre travail consiste à vous le dire plutôt qu'à vous vendre une boîte. Pour ce que la plante apporte réellement, lisez notre article sur les 10 bienfaits prouvés par la science ; pour choisir un extrait, notre comparatif KSM-66, Sensoril et Shoden.

Questions fréquentes sur les dangers de l'ashwagandha

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