Il est trois heures du matin, le mollet se tend d'un coup, dur comme une pierre, et la douleur réveille. Une crampe dure en moyenne neuf minutes, touche plus d'un adulte sur trois, davantage avec l'âge, et revient souvent la nuit suivante.
Ce guide donne d'abord le geste qui la casse sur le moment. Puis ce que l'on sait de ses causes, dont des médicaments que l'on ne soupçonne pas, et ce que les essais montrent pour la prévenir : étirements, vitamine K2, magnésium, vitamines B et quinine, avec leur niveau de preuve réel. Et les signes qui font qu'une douleur du mollet n'est pas une crampe.
Sur le moment : étirer le mollet, pointe du pied ramenée vers soi, ou se lever et poser le talon au sol ; la crampe cède en général en quelques dizaines de secondes. Les causes : le plus souvent aucune maladie, une fatigue et une hyperexcitabilité du nerf et du muscle, plus fréquentes avec l'âge ; mais certains médicaments les favorisent nettement, bronchodilatateurs de longue durée d'action et diurétiques en tête, et des maladies veineuses, artérielles, rénales ou du foie s'y associent.
Pour prévenir : des étirements du mollet et de l'arrière de la cuisse chaque soir avant le coucher, qui réduisent fréquence et intensité dans un essai ; la vitamine K2, qui a fait passer les crampes de 2,6 à 1 par semaine, contre 3,6 sous placebo, dans un essai chez les plus de 65 ans ; le magnésium, sans effet net chez la personne âgée sans carence selon Cochrane, aux résultats partagés pendant la grossesse ; la quinine, efficace mais abandonnée pour ses effets indésirables rares et graves. Consulter si le mollet reste gonflé et douloureux, si la douleur vient à la marche, ou si les crampes s'accompagnent de faiblesse.
- Sur le moment : le geste qui casse la crampe
- Pourquoi le mollet, et pourquoi la nuit
- Les causes à vérifier : médicaments et maladies
- Les crampes de l'effort
- Prévenir les crampes de nuit : ce que montrent les essais
- Grossesse, pied, doigts : les autres crampes
- Quand ce n'est pas une crampe
- Le plan, dans l'ordre
- Questions fréquentes
Sur le moment : le geste qui casse la crampe
Une crampe est une contraction involontaire, soudaine et douloureuse d'un muscle, qui ne se relâche pas d'elle-même. Le geste qui la casse consiste à étirer ce muscle, c'est-à-dire à faire exactement l'inverse de ce qu'il est en train de faire. Pour le mollet, cela veut dire ramener la pointe du pied vers soi.
Pourquoi le mollet, et pourquoi la nuit
Deux cent dix-huit personnes tirées d'un registre de médecine générale ont répondu au questionnaire, et quinze autres ont été jointes par téléphone. La prévalence des crampes de repos était de 37 %, plus élevée chez les personnes âgées. Elles touchaient le plus souvent les muscles de la jambe, chez 83 % des 86 personnes concernées, et survenaient surtout la nuit, dans 73 % des cas. Un épisode durait en moyenne 9 minutes. La plupart avaient des crampes peu fréquentes, mais 40 % en avaient plus de trois fois par semaine et 6 % au moins une par jour ou par nuit. Vingt et un pour cent les jugeaient très pénibles, et seuls 32 % en avaient parlé à leur médecin. Les crampes de repos étaient associées aux symptômes d'angine de poitrine et de claudication intermittente.
Naylor JR, Young JB. Age Ageing 1994;23(5):418-420. DOI : 10.1093/ageing/23.5.418
Le mécanisme exact reste mal connu. La revue de l'American Family Physician conclut que les crampes nocturnes viennent probablement d'une fatigue musculaire et d'un dysfonctionnement du nerf moteur, plutôt que d'un déséquilibre des électrolytes. Jusqu'à 60 % des adultes disent en avoir déjà eu. Le mollet est le muscle le plus touché et la nuit le moment le plus fréquent : allongé, pied en extension sous des draps bordés serrés, le mollet reste raccourci pendant des heures, une position qui favorise la contraction.
La même revue liste les situations associées : maladies vasculaires, sténose du canal lombaire, cirrhose, hémodialyse, grossesse. Et une série de médicaments, le sujet de la section suivante.
Les causes à vérifier : médicaments et maladies
Les bases de données de santé de 4,2 millions d'habitants de Colombie-Britannique ont été analysées pour déterminer, chez les adultes de 50 ans et plus, si les nouvelles prescriptions de quinine, marqueur du début d'un traitement des crampes, augmentaient dans l'année suivant l'introduction d'un diurétique, d'une statine ou d'un bronchodilatateur bêta-2 de longue durée d'action. Les ratios ajustés étaient de 1,47 pour les diurétiques, 1,16 pour les statines et 2,42 pour les bronchodilatateurs de longue durée d'action. Parmi les diurétiques, ils atteignaient 2,12 pour les épargneurs de potassium et 1,48 pour les thiazidiques, contre 1,20, non significatif, pour les diurétiques de l'anse. Au total, 60,3 % des personnes traitées pour des crampes avaient reçu au moins un bronchodilatateur de longue durée d'action, un diurétique épargneur de potassium ou un thiazidique sur treize ans. Les médecins doivent garder à l'esprit que ces traitements peuvent aggraver les crampes nocturnes.
Garrison SR, Dormuth CR, Morrow RL, Carney GA, Khan KM. Arch Intern Med 2012;172(2):120-126. DOI : 10.1001/archinternmed.2011.1029
| Médicament ou situation | Lien avec les crampes | Source |
|---|---|---|
| Bronchodilatateurs bêta-2 de longue durée d'action | Traitements des crampes multipliés par 2,4 dans l'année | Cohorte de 4,2 millions d'habitants |
| Diurétiques épargneurs de potassium | Multipliés par 2,1 | Cohorte de 4,2 millions d'habitants |
| Diurétiques thiazidiques | Multipliés par 1,5 | Cohorte de 4,2 millions d'habitants |
| Statines | Lien faible, 1,16 | Cohorte de 4,2 millions d'habitants |
| Fer intraveineux, œstrogènes conjugués, raloxifène, naproxène, tériparatide | Fortement associés | Revue American Family Physician |
| Maladies vasculaires, sténose lombaire, cirrhose, dialyse, grossesse | Associées | Revue American Family Physician |
Ces associations ne veulent pas dire qu'il faut arrêter un traitement : un bronchodilatateur ou un diurétique a une raison d'être bien plus importante qu'une crampe. Elles veulent dire qu'il faut en parler au médecin si les crampes sont apparues ou ont empiré après une introduction ou un changement de dose ; une alternative existe parfois.
Les crampes de l'effort
Deux cent dix triathlètes engagés sur un Ironman ont été suivis, avec questionnaire, prises de sang et pesées avant et après la course. Quarante-trois ont eu des crampes. Il n'y avait aucune différence entre les deux groupes pour les concentrations d'électrolytes sanguins ni pour l'évolution du poids. Les crampes étaient associées à des temps de course prévus et réalisés plus rapides, à préparation comparable. Une course plus rapide et des antécédents de crampes sur les dix dernières courses étaient les deux seuls facteurs de risque indépendants. La déshydratation et les déséquilibres électrolytiques ne sont pas la cause de ces crampes ; courir vite, donc à haute intensité, l'est davantage.
Schwellnus MP, Drew N, Collins M. Br J Sports Med 2011;45(8):650-656. DOI : 10.1136/bjsm.2010.078535
La crampe de l'effort est donc surtout une crampe de fatigue neuromusculaire : elle survient quand le muscle travaille plus fort ou plus longtemps que ce à quoi il est entraîné. Ce qui la prévient : un rythme adapté à sa préparation, un entraînement spécifique de la durée et de l'intensité visées, et l'étirement du muscle concerné dès qu'elle arrive. Boire reste nécessaire pour la performance et la sécurité sur les efforts longs, mais l'eau et les sels ne suffisent pas à l'éviter. Notre article sur les électrolytes détaille ce point.
Prévenir les crampes de nuit : ce que montrent les essais
Quatre-vingts adultes de plus de 55 ans sujets aux crampes nocturnes, sans traitement par quinine, ont été répartis au hasard. Le groupe expérimental étirait chaque soir, juste avant de dormir, les mollets et les muscles de l'arrière de la cuisse, pendant six semaines ; le groupe témoin ne faisait pas d'étirements spécifiques. Tous les participants ont terminé l'étude. À six semaines, la fréquence des crampes nocturnes avait baissé nettement plus dans le groupe étirements, différence moyenne de 1,2 crampe par nuit, et leur intensité aussi, différence de 1,3 cm sur une échelle visuelle de 10 cm. Les étirements quotidiens avant le coucher réduisent la fréquence et l'intensité des crampes nocturnes chez les adultes âgés.
Hallegraeff JM, van der Schans CP, de Ruiter R, de Greef MH. J Physiother 2012;58(1):17-22. DOI : 10.1016/S1836-9553(12)70068-1
Un essai britannique plus ancien, chez 191 patients sous quinine au long cours, n'avait pas trouvé d'effet des étirements du mollet seul, conseillés sans être encadrés. La différence tient sans doute au protocole : l'essai néerlandais étirait aussi l'arrière de la cuisse, chaque soir, juste avant de dormir, chez des personnes sans quinine. Sans risque et gratuits, les étirements méritent six semaines d'essai régulier.
Cent quatre-vingt-dix-neuf personnes de 65 ans et plus, vivant à domicile et ayant eu au moins deux crampes nocturnes pendant deux semaines de sélection, ont reçu chaque jour pendant huit semaines 180 µg de vitamine K2, sous forme de ménaquinone 7, ou un placebo identique. La fréquence hebdomadaire de départ était comparable, 2,60 crampes dans le groupe vitamine K2 et 2,71 dans le groupe placebo. Pendant l'intervention, elle est tombée à 0,96 par semaine sous vitamine K2 et s'est située à 3,63 sous placebo, soit une différence de 2,67 crampes par semaine. L'intensité et la durée des crampes ont aussi baissé davantage sous vitamine K2. Aucun effet indésirable lié à la vitamine K2 n'a été identifié.
Tan J, Zhu R, Li Y, et al. JAMA Intern Med 2024;184(12):1443-1447. DOI : 10.1001/jamainternmed.2024.5726
C'est un essai, mené en Chine chez des personnes âgées, qui demande à être reproduit ; mais c'est le premier traitement à montrer un effet net, sans effet indésirable, dans un essai rigoureux. Une précaution absolue : la vitamine K s'oppose à l'action des anticoagulants antivitamine K, comme la warfarine ou la fluindione. Toute personne sous anticoagulant en parle à son médecin avant d'en prendre.
Onze essais et 735 personnes ont été inclus : cinq chez des femmes enceintes, cinq chez des personnes aux crampes idiopathiques, en majorité âgées, un dans la cirrhose. Pour les crampes idiopathiques des personnes âgées, la forme la plus courante, les différences de fréquence entre magnésium et placebo étaient faibles et non significatives, avec une preuve de certitude modérée à élevée ; il en allait de même pour l'intensité et la durée. Pendant la grossesse, les résultats des essais étaient contradictoires. Il est peu probable que le magnésium apporte une prévention cliniquement significative des crampes chez les adultes âgés ; pour les crampes de la grossesse, la littérature est contradictoire et des recherches sont nécessaires. Aucun essai n'a évalué le magnésium pour les crampes de l'effort.
Garrison SR, Korownyk CS, Kolber MR, et al. Cochrane Database Syst Rev 2020;9:CD009402. DOI : 10.1002/14651858.CD009402.pub3
Ce résultat porte sur les crampes idiopathiques, sans cause identifiée, chez des personnes âgées dont le magnésium n'était pas mesuré bas. Il ne dit rien des personnes dont les apports sont insuffisants, ni de celles chez qui une prise de sang montre une carence, situation où le magnésium se corrige. Le magnésium intervient dans la contraction et le relâchement musculaires ; notre article sur le magnésium fait le point sur ce qu'il fait, et ce qu'il ne fait pas.
Les vitamines B ont un petit essai positif : chez 28 personnes âgées hypertendues, un complexe de vitamines B1, B2, B6 et B12, trois fois par jour pendant trois mois, a fait disparaître les crampes chez 86 % des participants, sans changement sous placebo. L'essai est ancien, petit, à fortes doses, et n'a pas été reproduit ; une petite étude va dans le même sens pendant la grossesse.
La quinine, longtemps prescrite, est efficace : sur 23 essais et 1 586 participants, elle réduit le nombre de crampes de 28 % sur deux semaines. Mais elle expose à des effets indésirables rares et parfois graves, troubles du sang notamment, et elle n'est plus recommandée contre les crampes ; plusieurs pays en ont fortement restreint la prescription.
| Piste | Ce que montrent les essais | Niveau de preuve |
|---|---|---|
| Étirements avant le coucher | Fréquence et intensité en baisse à six semaines, mollets et arrière des cuisses | Un essai positif, un négatif sur le mollet seul ; sans risque |
| Vitamine K2, 180 µg par jour | 2,7 crampes de moins par semaine contre placebo après 65 ans | Un essai rigoureux, à reproduire |
| Magnésium | Pas d'effet net chez la personne âgée sans carence ; résultats partagés pendant la grossesse | Cochrane, certitude modérée |
| Vitamines B | Rémission chez 86 % dans un petit essai | Faible, non reproduit |
| Quinine | Nombre de crampes en baisse de 28 % | Efficace, mais effets indésirables graves rares : abandonnée |
Grossesse, pied, doigts : les autres crampes
Huit petits essais et 576 femmes enceintes ont été inclus. Les résultats ne pouvaient pas être regroupés, les critères étant mesurés de façon différente d'un essai à l'autre. Pour le magnésium oral, les résultats sur la fréquence des crampes étaient contradictoires : un essai trouvait davantage de femmes sans crampe après traitement, d'autres peu ou pas de différence. Le calcium avait un effet incertain, un petit essai suggérait un bénéfice des vitamines B, et la vitamine D, seule ou avec du calcium, ne faisait guère de différence. La certitude de la preuve était faible à très faible. Les données disponibles ne permettent pas de dire si l'un de ces traitements est efficace contre les crampes de la grossesse.
Luo L, Zhou K, Zhang J, Xu L, Yin W. Cochrane Database Syst Rev 2020;12:CD010655. DOI : 10.1002/14651858.CD010655.pub3
Pendant la grossesse, surtout au troisième trimestre, les crampes du mollet sont fréquentes. Les étirements avant le coucher restent le premier geste. Le magnésium est souvent proposé, avec des résultats partagés ; tout complément se décide avec la sage-femme ou le médecin.
Le pied et les orteils : même mécanisme, même geste. Tirez les orteils vers le haut à la main, ou posez le pied à plat au sol en appuyant dessus. Des chaussures adaptées et des étirements de la voûte plantaire et du mollet le soir aident souvent. Une crampe du pied qui revient toujours après la même activité, ou qui s'accompagne de fourmillements, se montre au médecin.
Les doigts et la main : une crampe ponctuelle de la main après un effort de préhension se traite en ouvrant la main et en étirant doucement les doigts vers l'arrière. En revanche, une crispation involontaire des doigts qui survient toujours pendant la même tâche, l'écriture ou la pratique d'un instrument, relève souvent d'autre chose, une dystonie de fonction, et se montre à un neurologue.
Quand ce n'est pas une crampe
Le mollet reste douloureux, gonflé, chaud ou rouge après l'épisode, surtout après un long voyage, une immobilisation, une chirurgie, ou sous contraception hormonale : il faut éliminer une phlébite, qui est une urgence. La douleur apparaît à la marche et cède à l'arrêt : c'est le signe possible d'une artériopathie des membres inférieurs, une claudication, associée aux crampes de repos dans l'enquête en population.
Les crampes s'accompagnent de faiblesse, de fonte musculaire, de petites contractions visibles sous la peau, de troubles de la sensibilité, ou touchent de nombreux muscles : un bilan neurologique s'impose. Les crampes sont apparues avec un nouveau médicament, ou s'accompagnent de soif, d'urines abondantes, d'une grande fatigue : le médecin vérifie les traitements, la glycémie, les reins, la thyroïde et les électrolytes.
Le syndrome des jambes sans repos n'est pas une crampe non plus : c'est un besoin impérieux de bouger les jambes, avec des sensations désagréables, soulagé par le mouvement, sans muscle dur. La revue de l'American Family Physician rappelle qu'un interrogatoire et un examen suffisent en général à faire la différence, sans examens complémentaires.
Le plan, dans l'ordre
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Voir le Magnésium+Notre guide général des crampes couvre toutes les localisations.
Questions fréquentes
Comment faire passer une crampe au mollet ?
En étirant le mollet : jambe tendue, ramenez la pointe du pied vers vous, à la main ou avec une serviette, ou levez-vous et appuyez le talon au sol en marchant quelques pas. La contraction cède en général en quelques dizaines de secondes. Massez ensuite et réchauffez le muscle ; une douleur résiduelle peut durer quelques heures. À éviter : tendre la pointe du pied, qui prolonge la crampe.
Pourquoi a-t-on des crampes au mollet la nuit ?
Le plus souvent sans maladie en cause. Les crampes nocturnes viennent probablement d'une fatigue musculaire et d'un dysfonctionnement du nerf moteur, plus que d'un manque d'électrolytes. Allongé, pied en extension, le mollet reste raccourci pendant des heures, une position qui favorise la contraction. Elles touchent 37 % des adultes dans une enquête en population, davantage avec l'âge, et 73 % des épisodes surviennent la nuit.
Une crampe au mollet, c'est un manque de quoi ?
Pas forcément d'un manque. Chez la personne âgée, les essais de magnésium n'ont pas montré d'effet net sur les crampes sans carence selon la revue Cochrane de 2020, et chez le sportif, une étude sur 210 triathlètes n'a trouvé aucun lien avec la déshydratation ni le sodium. Une carence en magnésium, en potassium ou en calcium peut provoquer des crampes, mais elle se démontre par une prise de sang. Le plus souvent, la cause est une fatigue neuromusculaire, un médicament ou une maladie associée.
Quels médicaments donnent des crampes ?
Dans une étude sur 4,2 millions d'habitants de Colombie-Britannique, les traitements des crampes étaient multipliés par 2,4 l'année suivant l'introduction d'un bronchodilatateur bêta-2 de longue durée d'action, par 2,1 après un diurétique épargneur de potassium, par 1,5 après un diurétique thiazidique, avec un lien faible pour les statines. La revue de l'American Family Physician ajoute le fer intraveineux, les œstrogènes conjugués, le raloxifène, le naproxène et le tériparatide. N'arrêtez rien seul : parlez-en à votre médecin.
Le magnésium est-il efficace contre les crampes ?
Chez la personne âgée aux crampes sans cause identifiée et sans carence, la revue Cochrane de 2020, onze essais et 735 participants, ne montre pas d'effet net. Pendant la grossesse, les résultats sont contradictoires. Le magnésium garde son intérêt quand les apports sont insuffisants ou qu'une carence est documentée, puisqu'il intervient dans la contraction et le relâchement du muscle. Les effets indésirables sont surtout digestifs, des diarrhées.
La vitamine K2 marche-t-elle vraiment contre les crampes ?
Un essai randomisé publié en 2024 dans JAMA Internal Medicine le suggère fortement : chez 199 personnes de 65 ans et plus, 180 µg de vitamine K2 par jour pendant huit semaines ont fait passer les crampes nocturnes de 2,6 à 1 par semaine, contre 3,6 sous placebo, avec une baisse de l'intensité et de la durée et aucun effet indésirable. C'est un seul essai, à reproduire. La vitamine K s'oppose aux anticoagulants antivitamine K : jamais sans avis médical si vous en prenez.
Les étirements préviennent-ils les crampes nocturnes ?
Dans un essai randomisé chez 80 adultes de plus de 55 ans, étirer chaque soir, juste avant de dormir, les mollets et l'arrière des cuisses pendant six semaines a réduit la fréquence et l'intensité des crampes par rapport à l'absence d'étirements. Un essai plus ancien, avec des étirements du mollet seul sur simple conseil chez des patients sous quinine, n'avait pas trouvé d'effet. Sans risque et gratuits, ils méritent six semaines d'essai régulier.
Quand une douleur au mollet doit-elle inquiéter ?
Quand le mollet reste douloureux, gonflé, chaud ou rouge après l'épisode, surtout après un voyage, une immobilisation ou une chirurgie : il faut éliminer une phlébite, sans attendre. Quand la douleur apparaît à la marche et cède à l'arrêt, signe possible d'une artériopathie. Quand les crampes s'accompagnent de faiblesse, de fonte musculaire ou touchent de nombreux muscles. Et quand elles sont apparues avec un nouveau traitement.
Que retenir sur la crampe au mollet ?
Qu'elle se casse en étirant le mollet, pointe du pied vers soi. Qu'elle est fréquente, souvent nocturne, et le plus souvent sans maladie. Que certains médicaments la favorisent nettement, à revoir avec le médecin. Que les étirements du soir et, d'après un essai récent, la vitamine K2 la préviennent, que le magnésium aide surtout quand les apports sont insuffisants, et que la quinine est abandonnée. Et qu'un mollet gonflé et chaud n'est pas une crampe.
Sources
Les études citées ci-dessous ont été identifiées via PubMed.
- Naylor JR, Young JB. Enquête en population générale sur les crampes de repos. Age and Ageing, 1994;23(5):418-420. DOI
- Allen RE, Kirby KA. Les crampes nocturnes des jambes. American Family Physician, 2012;86(4):350-355. PubMed
- Garrison SR, Dormuth CR, Morrow RL, Carney GA, Khan KM. Crampes nocturnes et prescriptions qui les précèdent : analyse de symétrie de séquence. Archives of Internal Medicine, 2012;172(2):120-126. DOI
- Schwellnus MP, Drew N, Collins M. La vitesse de course et les antécédents de crampes, plutôt que la déshydratation ou le sodium, prédisent les crampes de l'effort : cohorte prospective de 210 triathlètes Ironman. British Journal of Sports Medicine, 2011;45(8):650-656. DOI
- Hallegraeff JM, van der Schans CP, de Ruiter R, de Greef MH. Les étirements avant le coucher réduisent la fréquence et l'intensité des crampes nocturnes chez les adultes âgés : essai randomisé. Journal of Physiotherapy, 2012;58(1):17-22. DOI
- Coppin RJ, Wicke DM, Little PS. Crampes nocturnes : étirements du mollet et arrêt de la quinine, essai randomisé factoriel. British Journal of General Practice, 2005;55(512):186-191. PubMed
- Tan J, Zhu R, Li Y, et al. La vitamine K2 dans la prise en charge des crampes nocturnes : essai clinique randomisé. JAMA Internal Medicine, 2024;184(12):1443-1447. DOI
- Garrison SR, Korownyk CS, Kolber MR, et al. Le magnésium contre les crampes musculaires. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2020;9:CD009402. DOI
- Luo L, Zhou K, Zhang J, Xu L, Yin W. Les traitements des crampes des jambes pendant la grossesse. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2020;12:CD010655. DOI
- Chan P, Huang TY, Chen YJ, Huang WP, Liu YC. Essai randomisé en double aveugle contre placebo du complexe de vitamines B dans les crampes nocturnes des personnes âgées hypertendues. Journal of Clinical Pharmacology, 1998;38(12):1151-1154. PubMed
- El-Tawil S, Al Musa T, Valli H, et al. La quinine contre les crampes musculaires. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2015;(4):CD005044. DOI
