Si corres maratones, te habrán dicho que la glutamina protege tu inmunidad después del esfuerzo. La idea tiene un origen preciso, un estudio de Oxford de 1996, e una historia que merece contarse entera, porque termina en un lugar distinto de donde comenzó.
Esta guía sigue los ensayos en orden: el estudio que lanzó la hipótesis, el ensayo de Copenhague que la puso a prueba, la revisión que la cerró, luego el ensayo de Liverpool que abrió otro terreno, el intestino del atleta durante el esfuerzo al calor. Nuestro guía de la glutamina y del intestino trata del terreno digestivo fuera del deporte; nuestro artículo sobre la recuperación, del músculo.
1996, Oxford. 151 atletas después de maratón, ultramaratón o remo intensivo: 81 % sin infección bajo glutamina contra 49 % bajo placebo, por cuestionario. Nació la hipótesis inmunitaria. 2001, Copenhague. Diez atletas, ensayo cruzado a doble ciego, células inmunitarias medidas directamente: la glutamina mantiene la tasa plasmática y no cambia nada en los linfocitos, en las células NK ni en las hormonas. 2008, Loughborough. La revisión de referencia concluye: la caída de glutamina después del esfuerzo no es lo suficientemente profunda para contar; poco apoyo para la inmunidad, el glucógeno o el anticatabolismo.
2017, Liverpool. Otro terreno: diez corredores, una hora a 30 grados, glutamina 0,25 a 0,9 g por kilo de masa magra dos horas antes. La permeabilidad intestinal disminuye en todas las dosis, de forma dosis-dependiente. Es ahí donde la glutamina del deportista tiene hoy sus datos: el intestino al calor, en dosis de decenas de gramos, no la inmunidad.
1996: el estudio que lanzó la hipótesis
El riesgo de infección es mayor en atletas que realizan ejercicio prolongado e intenso, y las células inmunitarias parecen ser menos capaces de defenderse después de tal esfuerzo. La concentración plasmática de glutamina, combustible importante para las células inmunitarias, se reduce en los atletas después del ejercicio de resistencia, lo que podría contribuir a la inmunosupresión aparente. Realizamos un seguimiento de las infecciones en más de 200 corredores y remeros: las tasas eran más bajas en los corredores de media distancia y más altas después de un maratón o ultramaratón y en remeros de élite en entrenamiento intensivo. En el presente estudio, los atletas consumieron dos bebidas, de glutamina o placebo, inmediatamente después y dos horas después del esfuerzo, luego completaron un cuestionario sobre infecciones en los siete días siguientes, 151 respuestas. El porcentaje de atletas que no reportaban ninguna infección era considerablemente mayor en el grupo de glutamina, 81 por ciento de 72, que en el grupo placebo, 49 por ciento de 79.
Castell LM, Poortmans JR, Newsholme EA. Eur J Appl Physiol Occup Physiol 1996;73(5):488-490. DOI: 10.1007/BF00334429
El razonamiento era elegante y el resultado espectacular: treinta puntos de diferencia en las infecciones. Es este estudio, y la revisión que el mismo equipo publicó dos años después, lo que instaló la glutamina en los bolsos de deporte de los corredores de resistencia. También tiene dos limitaciones que sus autores no ocultaron: las infecciones eran autorreferidas por cuestionario, sin medida biológica, y el estudio no medía qué hacía la glutamina en las células inmunitarias. La siguiente pregunta era entonces: ¿existe el mecanismo supuesto?
2001: el ensayo que la puso a prueba
Diez atletas varones participaron en un estudio cruzado, aleatorizado, controlado contra placebo y doble ciego. Cada uno pedaló durante dos horas al 75 por ciento de su consumo máximo de oxígeno, con dos días de separación, con glutamina o placebo administrados por vía oral durante y hasta dos horas después del esfuerzo. El esfuerzo provocó una neutrocitosis y un aumento de linfocitos al final del ejercicio, seguido de una disminución de la mayoría de las subpoblaciones dos horas después. La glutamina abolió la disminución postefuerzo de la glutamina plasmática, pero no tuvo efecto sobre el tráfico de linfocitos, la actividad de las células NK y LAK, la proliferación de células T, las catecolaminas, la hormona del crecimiento, la insulina o la glucosa. Este estudio no respalda la idea de que la glutamina juegue un papel mecanicista en las modificaciones inmunitarias inducidas por el ejercicio.
Krzywkowski K, Petersen EW, Ostrowski K, Kristensen JH, Boza J, Pedersen BK. Am J Physiol Cell Physiol 2001;281(4):C1259-C1265. DOI: 10.1152/ajpcell.2001.281.4.C1259
El equipo de Bente Klarlund Pedersen, una de las referencias mundiales en inmunología del ejercicio, hizo exactamente lo que había que hacer: administrar glutamina, verificar que corrigiera bien la tasa sanguínea, luego ver si las células inmunitarias se comportaban de manera diferente. La tasa se corrige. Las células no cambian. El mecanismo que el estudio de Oxford suponía no existe en estas condiciones, lo que hace que el resultado de 1996 sea difícil de explicar de otra manera que no sea por sus limitaciones de medición.
2008: la revisión que lo cerró
Varios estudios recientes de suplementación indican que, aunque la concentración plasmática de glutamina se puede mantener constante durante y después de un esfuerzo prolongado e intenso, la glutamina no previene las modificaciones postefuerzo de varios aspectos de la función inmunitaria. Aunque la glutamina es esencial para la proliferación de linfocitos, su concentración plasmática no disminuye lo suficiente después del esfuerzo para comprometer la tasa de proliferación. Tomas agudas de aproximadamente 20 a 30 g parecen estar sin efectos adversos en adultos sanos, y no se ha reportado daño alguno en atletas que consumen 28 g por día durante 14 días. Las razones dadas para tomar glutamina, apoyo del sistema inmunitario, síntesis aumentada de glucógeno, efecto anticatabólico, han recibido poco apoyo de estudios bien controlados en humanos sanos y bien nutridos.
Gleeson M. J Nutr 2008;138(10):2045S-2049S. DOI: 10.1093/jn/138.10.2045S
Michael Gleeson es el autor de referencia en inmunología del deporte, y su conclusión es la que hizo consenso: la glutamina disminuye después del esfuerzo, pero no lo suficiente para que importe. La hipótesis de 1996 está cerrada. Lo que la revisión aporta en cambio, y que servirá en lo que sigue, es un dato de tolerancia sólido: 20 a 30 g en una sola toma, 28 g por día durante dos semanas, sin efectos adversos en adultos sanos.
2017: el intestino del atleta, el terreno que emerge
Mientras la hipótesis inmunitaria se cerraba, surgía otra pregunta entre los deportistas de resistencia: los trastornos digestivos durante el esfuerzo. Correr durante mucho tiempo, especialmente con calor, desvía la sangre del intestino hacia los músculos y la piel, y la pared intestinal se vuelve transitoriamente más permeable. Como la glutamina es el combustible de las células intestinales, la idea de probarla en este terreno era lógica.
Diez hombres activos realizaron cuatro sesiones: un placebo y tres dosis de glutamina, 0,25, 0,5 y 0,9 g por kilo de masa magra, consumidas dos horas antes del esfuerzo. Cada sesión consistió en una carrera de 60 minutos en cinta a 70 por ciento del VO2 máx en una cámara ambiental a 30 grados. La permeabilidad intestinal se medía mediante la relación de lactulosa sobre ramnosa en el suero. En comparación con el placebo, la relación era probablemente más baja después de 0,25 y 0,5 g por kilo, y muy probablemente más baja después de 0,9 g por kilo. Los síntomas digestivos eran leves y la suplementación no los modificó. Los autores concluyen que una toma oral aguda de glutamina atenúa la permeabilidad intestinal respecto al placebo incluso a la dosis más baja, pudiendo ser más eficaces las dosis más altas, y que los atletas que compiten con calor podrían beneficiarse para mantener la integridad intestinal, sin saber aún si esto reduce los síntomas.
Pugh JN, Sage S, Hutson M, et al. Eur J Appl Physiol 2017;117(12):2569-2577. DOI : 10.1007/s00421-017-3744-4
El efecto es dosis-dependiente y presente desde la dosis más pequeña. Pero esta dosis más pequeña ya es elevada: 0,25 g por kilo de masa magra, es decir 15 g para un corredor de 60 kg de masa magra, y hasta 54 g a la dosis alta, en una toma dos horas antes del esfuerzo. Estas son las cantidades de la nutrición clínica, no de una cucharadita. El ensayo se realizó en diez personas, en laboratorio, y mide un marcador de permeabilidad, no la reducción de síntomas, que sus autores dejan abierta. Es una señal clara en un terreno preciso, que requiere confirmación; es también, hoy en día, el único terreno donde la glutamina del deportista tiene datos positivos.
Lo que queda para el deportista
| Pregunta | Lo que los ensayos muestran | Dosis probada |
|---|---|---|
| Proteger la inmunidad después del esfuerzo | No: tasa plasmática corregida, células inmunitarias sin cambios, bajada post-esfuerzo insuficiente para contar | Durante y después del esfuerzo, sin efecto |
| Preservar el intestino durante el esfuerzo con calor | Permeabilidad reducida de forma dosis-dependiente, un ensayo de diez personas, síntomas no medidos como mejorados | 0,25 a 0,9 g por kilo de masa magra, dos horas antes |
| Recuperación, glucógeno, anticatabolismo | Poco apoyo en adultos sanos y bien nutridos | Ver nuestro artículo dedicado |
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Ver la L-GlutaminaNo previene las infecciones. Un ensayo de diez personas en el intestino al calor, a confirmar. Insuficiencia renal o hepática: consulta médica.
Preguntas frecuentes
¿De dónde viene la idea de que la glutamina protege la inmunidad del deportista?
De un estudio de Oxford publicado en 1996. Su razonamiento: los atletas de resistencia tienen más infecciones después de un esfuerzo prolongado, la glutamina plasmática baja después de este tipo de esfuerzo, y las células inmunitarias la utilizan como combustible. El equipo dio a 151 atletas, después de un maratón, un ultramaratón o un entrenamiento intensivo de remo, una bebida de glutamina o un placebo justo después del esfuerzo y dos horas más tarde, luego un cuestionario sobre las infecciones de los siete días siguientes: 81% sin infección bajo glutamina contra 49% bajo placebo. Un resultado sorprendente, basado en infecciones autoinformadas, que lanzó veinte años de investigación.
¿Se ha confirmado esta hipótesis?
No. Un ensayo cruzado, aleatorizado, a doble ciego del Centro de Investigación Muscular de Copenhague hizo pedalear a diez atletas dos horas al 75% de su VO2 máx, con glutamina o placebo durante y después del esfuerzo, y midió directamente sus células inmunitarias. La glutamina impidió bien la caída de la tasa plasmática, pero no tuvo efecto alguno en el tráfico de linfocitos, la actividad de las células NK, la proliferación de células T, ni en las hormonas. Los autores concluyen que el estudio no apoya un papel mecanístico de la glutamina en las modificaciones inmunitarias del esfuerzo.
¿Por qué el resultado de 1996 y el de 2001 se contradicen?
Porque no miden lo mismo. El estudio de Oxford cuenta infecciones reportadas por cuestionario, sin medida biológica. El ensayo de Copenhague mide directamente la función de las células inmunitarias, a doble ciego. La revisión de Michael Gleeson explica la clave: la glutamina es ciertamente esencial para la proliferación de linfocitos, pero su concentración no baja lo suficiente después del esfuerzo para comprometerla. El mecanismo supuesto no existe, por lo tanto, lo que hace el resultado de 1996 difícil de explicar de otro modo que por sus limitaciones metodológicas.
¿Tiene la glutamina otro interés para el deportista?
Sí, y es reciente: el intestino durante el esfuerzo. Un ensayo de la Universidad John Moores de Liverpool hizo correr a diez hombres una hora al 70% de su VO2 máx en una cámara a 30 grados, después de un placebo o 0,25, 0,5 o 0,9 g de glutamina por kilo de masa magra, tomados dos horas antes. La permeabilidad intestinal, medida por la relación de lactulosa a ramnosa, fue más baja bajo glutamina a todas las dosis, y muy probablemente más baja a la dosis más elevada, de forma dosis-dependiente. Los síntomas digestivos, débiles en este ensayo, no cambiaron. Los autores concluyen que los atletas que compiten al calor podrían beneficiarse de una toma aguda antes del esfuerzo para preservar la integridad intestinal.
¿Cuáles son las dosis en el ensayo sobre el intestino?
Dosis elevadas: 0,25 a 0,9 g por kilo de masa magra, es decir, para un corredor de 60 kg de masa magra entre 15 y 54 g en una toma, dos horas antes del esfuerzo. El efecto ya existía a la dosis más baja y aumentaba con la dosis. Es un ensayo de diez personas, en condiciones de laboratorio, que requiere confirmación; pero proporciona un orden de magnitud neto, que es el de la nutrición clínica y no el de una cucharadita.
¿Mejora la glutamina la recuperación o el músculo?
La revisión de Loughborough es clara también en este punto: las razones presentadas para la suplementación, apoyo inmunitario, síntesis de glucógeno, efecto anticatabólico, han recibido poco apoyo de los estudios bien controlados en adultos sanos y bien alimentados. Nuestro artículo dedicado a la glutamina y la recuperación revisa los ensayos, dosis por dosis.
¿Cuáles son las dosis toleradas?
En el adulto sano, tomas únicas de 20 a 30 g no tienen efectos adversos notables, y 28 g al día durante 14 días no causaron daño alguno en atletas, según la revisión de referencia. Se toleraron dosis de hasta 0,65 g por kilo sin elevación anormal de amoníaco. El límite está en otro lugar: en caso de insuficiencia renal o hepática o enfermedad grave, la glutamina se decide con un médico, como detalla nuestro guía sobre la glutamina y el intestino.
¿Qué retener sobre la glutamina y el deporte?
Que la hipótesis inmunitaria de 1996 no resistió los ensayos mecanísticos ni la revisión de referencia: la glutamina no protege la inmunidad del deportista. Que su terreno emergente es el intestino durante el esfuerzo al calor, donde un ensayo muestra una permeabilidad reducida de forma dosis-dependiente a 0,25 a 0,9 g por kilo de masa magra dos horas antes. Que la recuperación muscular no tiene datos sólidos. Y que las dosis de los ensayos positivos se cuentan en decenas de gramos, en toma única antes del esfuerzo.
Fuentes
Los estudios citados a continuación fueron identificados a través de PubMed.
- Castell LM, Poortmans JR, Newsholme EA. ¿Tiene la glutamina un papel en la reducción de infecciones en atletas? European Journal of Applied Physiology and Occupational Physiology, 1996;73(5):488-490. DOI
- Krzywkowski K, Petersen EW, Ostrowski K, Kristensen JH, Boza J, Pedersen BK. Efecto de la suplementación con glutamina en las modificaciones de la función linfocitaria inducidas por el ejercicio. American Journal of Physiology - Cell Physiology, 2001;281(4):C1259-C1265. DOI
- Gleeson M. Dosis y eficacia de la suplementación con glutamina en el ejercicio y el entrenamiento deportivo en humanos. Journal of Nutrition, 2008;138(10):2045S-2049S. DOI
- Pugh JN, Sage S, Hutson M, et al. La suplementación con glutamina reduce los marcadores de permeabilidad intestinal durante la carrera con calor de manera dependiente de la dosis. European Journal of Applied Physiology, 2017;117(12):2569-2577. DOI
