Fatigué, moins d'envie, du ventre, l'humeur en berne : sur internet, tout cela s'appelle « testostérone basse » et se règle avec un booster. Une étude européenne a fait le travail sérieusement : interroger 3 369 hommes de 40 à 79 ans, doser leur testostérone, et chercher quels symptômes lui étaient réellement liés. La réponse est plus étroite que la liste d'internet, et bien plus utile.
Ce guide dit quels symptômes comptent et lesquels trompent, quels seuils définissent une testostérone basse, comment se faire doser pour que le résultat veuille dire quelque chose, ce que le médecin cherche ensuite, et ce que les deux plus grands essais sur le traitement ont montré. Notre guide de la testostérone traite, lui, de ce qui la fait baisser et des compléments.
Les symptômes qui comptent. Sur 3 369 hommes, seuls trois symptômes se sont révélés spécifiquement liés à une testostérone basse : érections matinales faibles, baisse du désir, dysfonction érectile. La fatigue et l'humeur y sont liées, mais elles ont trop d'autres causes pour orienter seules. Le seuil. Hypogonadisme tardif : au moins trois symptômes sexuels et une testostérone totale sous 11 nmol/L, soit 3,2 ng/mL.
Le dosage. Le matin, à jeun, et répété pour confirmer, selon l'Endocrine Society ; testostérone libre si le résultat est proche de la limite. Le traitement. Dans les essais du NEJM, il améliore les symptômes sexuels, pas la fatigue ; il est non inférieur au placebo pour le cœur sur 5 246 hommes, avec plus de fibrillation auriculaire et d'embolies. Une décision médicale, avec suivi. Les compléments ne traitent pas un hypogonadisme.
Les symptômes qui comptent, et ceux qui trompent
Un échantillon aléatoire de 3 369 hommes de 40 à 79 ans a été interrogé dans huit centres européens sur leur santé générale, sexuelle, physique et psychologique, et leur testostérone totale a été mesurée le matin par spectrométrie de masse. Les symptômes d'érection matinale faible, de baisse du désir, de dysfonction érectile, d'incapacité à un effort vigoureux, de dépression et de fatigue étaient significativement liés au taux de testostérone. Cependant, seuls les trois symptômes sexuels avaient une association syndromique avec une testostérone basse. Une relation inverse entre le nombre croissant de symptômes sexuels et la baisse de la testostérone a été observée, et confirmée indépendamment dans l'échantillon de validation.
Wu FC, Tajar A, Beynon JM, et al. N Engl J Med 2010;363(2):123-135. DOI : 10.1056/NEJMoa0911101
Le mot qui compte est syndromique. Six symptômes sont statistiquement liés à la testostérone, mais trois seulement forment un ensemble qui la caractérise : les érections matinales moins fréquentes ou moins fermes, la baisse du désir, et la dysfonction érectile. Et plus ces trois-là s'additionnent, plus la testostérone est basse. La fatigue, l'humeur basse et la perte de vigueur sont liées elles aussi, mais elles accompagnent tant d'autres situations, sommeil, stress, dépression, surpoids, thyroïde, que seules elles n'orientent pas. Notre article sur la fatigue surrénale détaille ce qu'un médecin cherche derrière une fatigue.
Un homme fatigué avec du ventre et l'humeur en berne, mais dont le désir et les érections matinales sont intacts, a peu de chances d'avoir une testostérone basse au sens de l'étude, et beaucoup de chances d'avoir un problème de sommeil ou de poids. Un homme dont les trois symptômes sexuels sont apparus ensemble et durent, lui, a une bonne raison de demander un dosage. C'est cette distinction que la liste d'internet efface.
Les seuils
L'étude EMAS a défini l'hypogonadisme tardif par la présence d'au moins trois symptômes sexuels associée à une testostérone totale inférieure à 11 nmol/L, soit 3,2 ng/mL ou 320 ng/dL, et une testostérone libre inférieure à 220 pmol/L. Les probabilités de symptômes augmentaient dans la zone de 8 à 13 nmol/L : il n'y a pas de marche brutale, mais une pente.
| Unité | Seuil EMAS | Ce que ça veut dire |
|---|---|---|
| nmol/L | 11 | L'unité des laboratoires français et des études européennes |
| ng/mL | 3,2 | Unité fréquente sur les résultats français ; multiplier par 3,47 pour obtenir des nmol/L |
| ng/dL | ≈ 320 | L'unité américaine ; les essais du NEJM ont inclus des hommes sous 275 ou 300 ng/dL |
| Testostérone libre | 220 pmol/L | Calculée ou mesurée quand le total est proche de la limite ou que la SHBG est modifiée |
Ces seuils sont des repères de population. Un homme à 12 nmol/L avec trois symptômes et un homme à 10 sans aucun ne sont pas dans la même situation, et la recommandation de l'Endocrine Society le dit explicitement : le diagnostic ne se pose que quand les symptômes et un taux bas sans équivoque et constant sont réunis. C'est le médecin qui interprète, pas le chiffre.
Le dosage : la méthode qui donne un vrai résultat
Nous recommandons de ne poser le diagnostic d'hypogonadisme que chez les hommes présentant des symptômes et signes compatibles avec un déficit en testostérone et des concentrations sériques de testostérone basses sans équivoque et de façon constante. Nous recommandons de mesurer la testostérone totale le matin à jeun avec un dosage précis et fiable comme test diagnostique initial, et de confirmer le diagnostic en répétant la mesure de la testostérone totale du matin à jeun. Chez les hommes dont la testostérone totale est proche de la limite inférieure de la normale, ou qui ont une condition modifiant la SHBG, nous recommandons d'obtenir une testostérone libre. Chez les hommes chez qui un déficit est établi, nous recommandons une évaluation diagnostique complémentaire pour en déterminer la cause.
Bhasin S, Brito JP, Cunningham GR, et al. J Clin Endocrinol Metab 2018;103(5):1715-1744. DOI : 10.1210/jc.2018-00229
Ce que le médecin cherche ensuite
La recommandation demande, une fois le déficit établi, une évaluation pour en trouver la cause, parce qu'une testostérone basse est souvent la conséquence d'autre chose. Les causes fréquentes sont le surpoids, qui abaisse la testostérone totale comme le montre l'étude de Baltimore citée dans notre guide de la testostérone ; l'apnée du sommeil ; le diabète de type 2 ; certains médicaments, en particulier les opioïdes et les corticoïdes au long cours ; l'alcool ; et le manque de sommeil chronique. Plus rarement, une atteinte des testicules ou de l'hypophyse, que le médecin recherche par le dosage des hormones de commande, LH et FSH, et parfois de la prolactine.
Cette étape compte autant que le dosage : traiter un surpoids ou une apnée peut remonter la testostérone sans hormone, et une cause hypophysaire ne se traite pas de la même façon qu'une baisse liée à l'âge.
Le traitement : ce que montrent les essais
790 hommes de 65 ans et plus, avec une testostérone inférieure à 275 ng/dL et des symptômes évocateurs, ont reçu pendant un an un gel de testostérone ou un placebo. Le traitement a porté la testostérone dans la moyenne des hommes de 19 à 40 ans. Cette hausse s'est accompagnée d'une augmentation significative de l'activité sexuelle, du désir et de la fonction érectile. Le pourcentage d'hommes ayant amélioré leur distance de marche de six minutes ne différait pas dans l'essai dédié, mais différait dans l'ensemble des participants. La testostérone n'a eu aucun bénéfice significatif sur la vitalité, mesurée par une échelle de fatigue, mais les hommes traités rapportaient une humeur légèrement meilleure et des symptômes dépressifs moins sévères. Le nombre de participants était trop faible pour conclure sur les risques.
Snyder PJ, Bhasin S, Cunningham GR, et al. N Engl J Med 2016;374(7):611-624. DOI : 10.1056/NEJMoa1506119
Ce résultat rejoint exactement l'étude EMAS : le traitement agit sur ce qui était spécifiquement lié à la testostérone, les symptômes sexuels, et pas sur ce qui ne l'était pas, la fatigue. Un homme qui attend d'un traitement hormonal qu'il règle son épuisement sera déçu ; celui qui en attend un effet sur le désir et les érections a des données pour lui.
Dans un essai multicentrique, randomisé, en double aveugle contre placebo, 5 246 hommes de 45 à 80 ans ayant une maladie cardiovasculaire ou un risque élevé, des symptômes d'hypogonadisme et deux dosages de testostérone à jeun inférieurs à 300 ng/dL ont reçu un gel de testostérone ou un placebo. Le traitement a duré 21,7 mois en moyenne, le suivi 33 mois. Un événement cardiovasculaire majeur est survenu chez 182 patients, 7,0 pour cent, dans le groupe testostérone et 190, 7,3 pour cent, sous placebo, rapport de risque 0,96, ce qui établit la non-infériorité. Une incidence plus élevée de fibrillation auriculaire, d'insuffisance rénale aiguë et d'embolie pulmonaire a été observée dans le groupe testostérone. L'essai était financé par AbbVie.
Lincoff AM, Bhasin S, Flevaris P, et al. N Engl J Med 2023;389(2):107-117. DOI : 10.1056/NEJMoa2215025
Sur le critère qui inquiétait le plus, infarctus, AVC et mortalité cardiovasculaire, le traitement n'a pas fait pire que le placebo chez des hommes à haut risque, et c'est un résultat rassurant. Mais il a fait plus de fibrillation auriculaire, d'insuffisance rénale aiguë et d'embolie pulmonaire, et l'essai était financé par le fabricant. La recommandation de l'Endocrine Society liste par ailleurs les situations où le traitement ne doit pas être commencé, dont le projet de paternité proche, le cancer de la prostate ou du sein, un PSA élevé, un hématocrite élevé, une apnée sévère non traitée, un infarctus ou un AVC récents. Et elle impose un suivi : symptômes, testostérone, hématocrite, prostate, la première année. C'est une prescription avec un cadre, pas une gélule.
Et les compléments ?
La règle : aucun complément ne traite un hypogonadisme. Notre guide de la testostérone détaille pourquoi la plupart des boosters ne font rien selon deux revues systématiques, et ce que chaque plante a réellement montré.
Les deux cas à part. Le zinc : son déficit abaisse mesurablement la testostérone et sa correction la relève, ce qui se vérifie par un dosage ; à dose nutritionnelle, il corrige un manque, il n'a aucun effet chez l'homme qui n'en manque pas. L'ashwagandha : un effet positif modeste chez l'homme sain, documenté par deux revues, qui n'a rien à voir avec le traitement d'un déficit avéré. Dans les deux cas, après le bilan, pas à la place.
14 mg de zinc élément par jour sous forme de gluconate, la forme de l'étude de référence chez les hommes âgés en déficit, avec 2 mg de vitamine B6. Deux gélules au repas, 60 jours. Pour corriger un manque objectivé, pas pour remplacer un dosage de testostérone ni une consultation.
Voir le ZincSans effet sur la testostérone en l'absence de déficit. Ne pas dépasser la dose conseillée : l'excès de zinc gêne l'absorption du cuivre.
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La fatigue, le ventre et l'humeur sont liés à la testostérone dans l'étude EMAS, mais ils ne sont pas spécifiques, et sans les trois symptômes sexuels ils orientent d'abord vers le sommeil, le poids, le stress ou la thyroïde. Un bilan général avec ferritine, TSH et vitamine D, et les questions sur le sommeil, avant un dosage de testostérone. Le médecin décidera d'y ajouter la testostérone.
Les trois symptômes sexuels réunis sont précisément ceux qui ont une association syndromique avec une testostérone basse. Demandez un dosage de testostérone totale le matin à jeun, répété s'il est bas, et consultez avec les résultats. Le médecin cherchera une cause : poids, sommeil, médicaments, ou plus rarement hypophyse.
Un dosage de l'après-midi peut sortir artificiellement bas, et un taux bas sans symptôme ne fait pas un diagnostic selon l'Endocrine Society. Refaites-le le matin à jeun, deux fois, et parlez-en à votre médecin avec le contexte. Ne prenez rien en attendant : un résultat mal fait ne se corrige pas avec un complément.
Qu'attendez-vous du traitement ? Les essais montrent un effet sur le désir et les érections, pas sur la fatigue. Quels sont vos facteurs de risque : cœur, prostate, hématocrite, apnée, projet de paternité ? Quel suivi est prévu la première année ? Et la cause a-t-elle été cherchée ? Un surpoids ou une apnée traités peuvent changer la donne sans hormone. Ce sont les questions que la recommandation demande au médecin de poser avec vous.
Ce test oriente, il ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.
Questions fréquentes
Les symptômes et les seuils
Quels sont les symptômes d'une testostérone basse ?
L'étude européenne EMAS, publiée dans le New England Journal of Medicine, a interrogé 3 369 hommes de 40 à 79 ans dans huit centres et dosé leur testostérone. Six symptômes étaient liés au taux : érections matinales faibles, baisse du désir, dysfonction érectile, incapacité à un effort vigoureux, dépression et fatigue. Mais seuls les trois symptômes sexuels avaient une association syndromique, c'est-à-dire spécifique, avec une testostérone basse. La fatigue et l'humeur y sont liées, mais elles ont tant d'autres causes qu'elles ne suffisent pas à orienter. Plus les symptômes sexuels s'additionnent, plus la testostérone est basse.
À partir de quel taux parle-t-on de testostérone basse ?
L'étude EMAS définit l'hypogonadisme tardif par la présence d'au moins trois symptômes sexuels associée à une testostérone totale inférieure à 11 nmol/L, soit 3,2 ng/mL, et une testostérone libre inférieure à 220 pmol/L. Les probabilités de symptômes augmentaient dans la zone de 8 à 13 nmol/L. Ces seuils sont des repères de population : un homme à 12 nmol/L avec trois symptômes et un homme à 10 sans aucun ne sont pas dans la même situation, et c'est le médecin qui interprète, avec la testostérone libre ou la SHBG si le taux est proche de la limite.
L'andropause existe-t-elle ?
Pas au sens d'un arrêt hormonal comparable à la ménopause. La testostérone baisse progressivement avec l'âge, d'un peu moins de 1 % par an, sans cassure. L'étude EMAS a précisément cherché si un syndrome existait et n'en a trouvé un que chez une minorité d'hommes : ceux qui réunissent trois symptômes sexuels et un taux bas, ce que les endocrinologues appellent hypogonadisme tardif plutôt qu'andropause. Chez la plupart des hommes, la baisse liée à l'âge ne produit pas ce tableau.
Le dosage
Comment faire doser sa testostérone correctement ?
La recommandation de l'Endocrine Society est précise : une testostérone totale mesurée le matin, à jeun, avec un dosage fiable, puis répétée une seconde fois pour confirmer, parce que le taux varie d'un jour à l'autre. Si le résultat est proche de la limite basse, ou si une condition modifie la SHBG, obésité, âge, foie, une testostérone libre est calculée ou mesurée. Le diagnostic n'est posé que si les symptômes et un taux bas, sans équivoque et constant, sont réunis. Un dosage isolé l'après-midi, ou un test salivaire acheté en ligne, ne répond pas à ces critères.
Pourquoi faut-il doser le matin ?
Parce que la testostérone suit un rythme circadien avec un pic en fin de nuit et au réveil, puis une baisse au cours de la journée. Les seuils des études et des recommandations sont établis sur des prélèvements du matin, entre 7 et 10 heures ; un prélèvement de l'après-midi peut donner un taux artificiellement bas et conduire à un faux diagnostic. Le jeûne est demandé parce qu'un repas abaisse transitoirement la testostérone.
Quelles sont les causes d'une testostérone basse ?
La recommandation de l'Endocrine Society demande, une fois le déficit confirmé, une évaluation pour en trouver la cause. Les plus fréquentes sont l'obésité, qui abaisse la testostérone totale, l'apnée du sommeil, le diabète de type 2, certains médicaments dont les opioïdes et les corticoïdes au long cours, l'alcool, et plus rarement une atteinte des testicules ou de l'hypophyse, qui se recherche par le dosage des hormones de commande. Le manque de sommeil chronique abaisse aussi la testostérone de façon mesurable, comme le détaille notre guide de la testostérone.
Le traitement
Le traitement par testostérone est-il efficace ?
Les Testosterone Trials, publiés dans le New England Journal of Medicine, ont traité pendant un an 790 hommes de 65 ans et plus ayant une testostérone basse et des symptômes, par gel de testostérone ou placebo. Le traitement a augmenté significativement l'activité sexuelle, le désir et la fonction érectile, amélioré modestement la marche et légèrement l'humeur. Il n'a eu aucun effet sur la vitalité, c'est-à-dire la fatigue. Autrement dit, il agit sur ce qui était spécifiquement lié à la testostérone dans l'étude EMAS, les symptômes sexuels, et pas sur ce qui ne l'était pas.
Le traitement par testostérone est-il dangereux pour le cœur ?
L'essai TRAVERSE, publié en 2023 dans le New England Journal of Medicine, a été conçu pour répondre à cette question : 5 246 hommes de 45 à 80 ans à haut risque cardiovasculaire, avec symptômes et deux dosages sous 300 ng/dL, traités par gel ou placebo pendant 22 mois en moyenne. Les événements cardiovasculaires majeurs sont survenus chez 7,0 % des traités et 7,3 % sous placebo, ce qui établit la non-infériorité. En revanche, la fibrillation auriculaire, l'insuffisance rénale aiguë et l'embolie pulmonaire étaient plus fréquentes sous testostérone. L'essai était financé par le fabricant. Le traitement est donc une décision médicale, avec un suivi.
Un complément alimentaire peut-il traiter une testostérone basse ?
Non. L'hypogonadisme est une maladie qui se diagnostique par dosages répétés et se traite médicalement. Aucune plante ne le remplace, et notre guide de la testostérone détaille pourquoi la plupart des boosters ne font rien. Deux cas à part : un déficit en zinc abaisse la testostérone et se corrige, ce qui se vérifie par un dosage ; et l'ashwagandha a un effet positif modeste chez l'homme sain, qui n'a rien à voir avec le traitement d'un déficit avéré. Dans les deux cas, après le bilan, pas à la place.
Que retenir sur la testostérone basse ?
Que trois symptômes comptent, érections matinales faibles, baisse du désir, dysfonction érectile, et que la fatigue seule n'oriente pas. Que le seuil de référence est 11 nmol/L de testostérone totale, avec ces symptômes. Que le dosage se fait le matin à jeun et se répète. Qu'un médecin cherche une cause, souvent le poids, le sommeil ou un médicament. Que le traitement agit sur les symptômes sexuels, pas sur la fatigue, et qu'il est sûr pour le cœur dans le grand essai mais avec des effets indésirables à suivre. Et qu'aucun complément ne le remplace.
Glossaire
- Hypogonadisme tardif
- Déficit en testostérone apparaissant avec l'âge, défini par l'étude EMAS par trois symptômes sexuels et une testostérone totale sous 11 nmol/L.
- Association syndromique
- Lien entre un groupe de symptômes et une anomalie biologique assez fort pour définir un syndrome ; seuls les trois symptômes sexuels l'avaient dans EMAS.
- Testostérone totale et libre
- La totale inclut la fraction liée aux protéines ; la libre est la fraction active, calculée ou mesurée quand le total est proche de la limite.
- SHBG
- Protéine qui lie la testostérone ; modifiée par l'âge, l'obésité et le foie, d'où le recours à la testostérone libre dans ces cas.
- Non-infériorité
- Type d'essai qui vérifie qu'un traitement ne fait pas pire qu'un comparateur au-delà d'une marge fixée ; le format de TRAVERSE.
- Hématocrite
- Proportion de globules rouges dans le sang ; le traitement par testostérone peut l'élever, d'où sa surveillance.
Sources
Les études citées ci-dessous ont été identifiées via PubMed.
- Wu FC, Tajar A, Beynon JM, et al. Identification de l'hypogonadisme tardif chez les hommes d'âge moyen et âgés. New England Journal of Medicine, 2010;363(2):123-135. DOI
- Bhasin S, Brito JP, Cunningham GR, et al. Traitement par testostérone chez les hommes hypogonadiques : recommandation de pratique clinique de l'Endocrine Society. Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism, 2018;103(5):1715-1744. DOI
- Snyder PJ, Bhasin S, Cunningham GR, et al. Effets du traitement par testostérone chez les hommes âgés. New England Journal of Medicine, 2016;374(7):611-624. DOI
- Lincoff AM, Bhasin S, Flevaris P, et al. Sécurité cardiovasculaire du traitement substitutif par testostérone. New England Journal of Medicine, 2023;389(2):107-117. DOI
- Harman SM, Metter EJ, Tobin JD, Pearson J, Blackman MR. Effets longitudinaux du vieillissement sur la testostérone totale et libre chez des hommes en bonne santé : étude longitudinale de Baltimore. Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism, 2001;86(2):724-731. DOI
