Maté (yerba maté) : bienfaits, préparation et la question de la température

Une infusion préparée à partir des feuilles séchées d'Ilex paraguariensis, un arbre de la famille du houx originaire d'Amérique du Sud. Elle est consommée depuis des siècles en Argentine, au Brésil, au Paraguay et en Uruguay, traditionnellement dans une calebasse avec une paille filtrante appelée bombilla, et souvent partagée. Ce n'est pas un thé : la plante n'a rien à voir avec Camellia sinensis, même si les deux contiennent de la caféine.

Une revue systématique publiée en 2023 dans Nutrition Reviews a examiné 1 096 publications et retenu 32 études. Elle rapporte des effets constants sur l'amélioration du métabolisme et sur les activités antioxydante et anti-inflammatoire dans différentes populations, ainsi que des bénéfices sur le poids et la composition corporelle, la performance à l'exercice, l'humeur et l'appétit, avec des effets cardio et neuroprotecteurs. Mais elle est aussi très claire sur la qualité : le risque de biais était élevé dans 22 études, modéré dans 9, faible dans une seule, et la certitude des preuves va de modérée à très faible.

La version froide du maté, très répandue au Paraguay et dans le nord de l'Argentine, particulièrement en été. La préparation est identique, seule la température de l'eau change. Au-delà du plaisir rafraîchissant, c'est la manière la plus simple d'écarter complètement la question de la température, tout en conservant la caféine et les composés phénoliques.

La teneur varie beaucoup selon la quantité de feuilles, la température et le nombre d'infusions successives. Une tasse préparée avec une cuillère à soupe se situe généralement dans la fourchette d'un thé corsé, en dessous d'un café filtre. Le maté figure parmi les sources naturelles de caféine reconnues, aux côtés du café, du thé, du cacao, du guarana et de la noix de kola, et une revue de référence rappelle que la consommation modérée de caféine est considérée comme sûre.

Oui, par sa caféine, dont les bénéfices documentés portent sur l'endurance physique, la réduction de la fatigue et l'amélioration de la vigilance et de la concentration. La revue systématique de 2023 rapporte également des bénéfices sur la performance à l'exercice et sur l'humeur. Ce qui distingue le maté d'un café tient davantage à sa matrice, riche en composés phénoliques, qu'à une forme particulière de caféine : la molécule est la même.

C'est l'un des effets les plus anciennement décrits. Une revue de référence publiée en 2007 dans le Journal of Food Science qualifie le maté d'hypocholestérolémiant, d'hépatoprotecteur, de stimulant du système nerveux central et de diurétique, et lui attribue un bénéfice cardiovasculaire. La revue systématique de 2023 va dans le même sens en rapportant des effets cardioprotecteurs. Le niveau de preuve reste toutefois celui d'études hétérogènes, et le maté ne remplace aucun traitement.

Non, ce n'est pas un produit minceur et il ne faut pas l'acheter pour cela. Les travaux disponibles montrent, essentiellement sur des modèles cellulaires et animaux, que le maté freine la différenciation des adipocytes et l'accumulation de triglycérides et module des voies de signalisation liées à l'adipogenèse et à l'insuline. Chez l'humain, les données portent surtout sur l'amélioration des paramètres lipidiques. La revue systématique mentionne des bénéfices sur le poids et la composition corporelle, mais avec un niveau de certitude qui va de modéré à très faible.

Oui. Une analyse de yerba maté d'Argentine, du Brésil et du Paraguay a mesuré la présence de magnésium, de zinc, de cuivre, de fer et de manganèse dans les feuilles et dans les infusions préparées à partir d'elles, et estimé qu'environ un litre d'infusion par jour couvre partiellement les besoins quotidiens en ces éléments et en composés bioactifs. Les échantillons brésiliens présentaient l'activité antioxydante la plus élevée ainsi que la plus forte teneur en composés phénoliques et en caféine.

C'est la question la plus posée et elle mérite une réponse précise. Des programmes d'évaluation internationaux ont rangé le maté parmi les agents avec un niveau de preuve modéré concernant le risque de cancer. Mais les travaux plus récents pointent tous le même paramètre : la température. Une revue de 2020 formule cela ainsi : une consommation très importante, surtout très chaude, pourrait augmenter le risque, sans que cela ait été confirmé de façon univoque par les études menées à ce jour. L'association observée vient des régions où le maté est bu brûlant, en grande quantité, à la bombilla, pendant des heures.

Entre 70 et 80 degrés pour l'infusion, et tiède pour la consommation. C'est le geste le plus important de toute la préparation. Une eau bouillante extrait davantage d'amertume sans apporter plus, et surtout la température de la boisson au moment où on l'avale est le paramètre que la littérature désigne comme critique. La version froide traditionnelle, appelée tereré, échappe entièrement à cette question.

Parce que le séchage traditionnel se fait au feu de bois, et que la fumée dépose des hydrocarbures aromatiques polycycliques sur les feuilles. Une étude brésilienne ayant dosé ces composés dans dix types de thés a trouvé les niveaux les plus élevés dans le maté, très au-dessus du thé noir, du thé blanc et du thé vert. Un séchage à l'air chaud, sans contact avec la fumée, évite cette contamination à la source.

Très peu, et c'est le point rassurant de cette même étude. Malgré des niveaux élevés dans les feuilles sèches, seules des traces d'hydrocarbures aromatiques polycycliques ont été détectées dans les infusions, ce qui a conduit les auteurs à conclure que la contribution des thés à l'exposition de la population brésilienne n'était apparemment pas affectée. Ces composés sont peu solubles dans l'eau et restent en grande partie dans la feuille. Le séchage à l'air chaud reste préférable, mais l'infusion elle-même est peu concernée.

Les personnes sensibles à la caféine, celles souffrant de troubles du rythme cardiaque, d'anxiété ou d'insomnie doivent modérer nettement ou s'abstenir. Les femmes enceintes ou allaitantes ont intérêt à limiter, les apports en caféine étant encadrés pendant la grossesse. En cas de traitement régulier, la question se pose au pharmacien. Et comme toute boisson caféinée, le maté se boit le matin ou en début d'après-midi plutôt qu'en soirée.

Une cuillère à soupe de feuilles dans une tasse ou une théière, de l'eau à 70 ou 80 degrés, une infusion de trois à cinq minutes, puis on filtre. C'est aussi simple qu'un thé. La calebasse et la bombilla appartiennent au rituel social sud-américain, où l'on rajoute de l'eau sur les mêmes feuilles pendant des heures ; ce n'est pas nécessaire pour profiter de la boisson.

Une à deux tasses par jour constituent un repère raisonnable, en tenant compte de l'ensemble des sources de caféine de la journée, café et thé compris. Les consommations très élevées décrites dans les études épidémiologiques sud-américaines, qui se comptent en litres quotidiens, n'ont rien à voir avec l'usage d'une à deux tasses.